エンジニア・エンジン

〈04〉お迎えにあがりました

「初めましてジョブさん……私がムストウです。お迎えにあがりました」

その人は笑顔を浮かべながら、大きな瞳でこちらを見た。

ムストウと名乗るその男性の背丈は、私より十センチほど高い。バッチリと紺のスーツを着こなしている。髪は少し縮れていて、その色は全体がグレイだが、老人ではない。黒い手袋を両手にはめている。

ムストウは私の横を通過して、テーブルに近づき、リンゴを取って食べ始めた。

私は、下にいるティニたちに知らせるべきかと思ったが、なぜか、そうしたくなかった。

「――今ジョブさんは、下の連中に通報できませんよ。私から逃げることもできません。アプリで行動を制限させていただいてます」

と、私の思っていることを読み取ったらしいムストウが説明。

「なるほど…………予告の時間より、早いんじゃないですか？」

いろいろ疑問だらけだが、最初は簡単なことから質問することにした。

「ふふ……真面目なんですねぇ、ジョブさん。早めに来た方が不意を付けるじゃないですか」

ムストウは、嫌な感じの笑みを浮かべた。

「ちなみに十二時というのは、あなたをネット上の世界に転送する時間ですよ。転送の準備が完了するのが、その時間というわけです。今日はジョブさんを、その世界にお連れしようと思ってましてね」

「――ネット上の世界？」

「ネット上に作った仮想の世界です。旧ネットとは違って新ネットでは、仮想世界に体ごと（・・・）入れるんですよ」

――なるほど……新ネットでは人体を転送できるわけだから、そういうことも可能なんじゃないかとは思っていた。そういえば、昨日行った家電ショップに、そういうゲームがあった気がする。

「そこに……私を連れていく目的は何ですか？」

「そこには、私たちの事務所がありましてね。――そこへジョブさんを閉じ込めておきながら、必要な交渉を進めていくわけです」

ムストウはソファに座って、くつろぎ始めた。

「……その交渉が決裂したら、私はどうなるんですか？」

「そうですね……ジョブさん次第のところもありますが……嫌でも私たちの仲間になってもらいましょうかね。……でも大丈夫ですよ。交渉は成立しますから」

ムストウは、ニヤニヤしながらこちらを見ている。

私は今、縛られたり猿ぐつわを付けられたりしてはいないが、アプリによって行動を制限されているわけだから、すでに拉致されてしまったようなものか。

「おなかを満たしておいた方がいいですよ」

ムストウはテーブルの上の料理を指した。

私は、言われるがまま、とりあえずテーブルの前に座る。

「あなたは……その……本物のムストウなんですか？　死亡したって聞きましたが」

私はサンドイッチを食べながら、さっきから一番気になっていることを質問した。

「ええ、確かにムストウは死にました。……でも、私も（・・）ムストウなんですよ」

「？」

ムストウはそれ以上の説明をせず、窓の外を眺めている。

「――それにしても愚かな連中ですねぇ。強力なロボットを配置すれば、警備を固めたことになると思い込んでる」

「どうやって入って来たんですか？」

「お聞き及びかと思いますが、私はアプリ開発が得意なんです……多分、不可能なことはないんですよ。こうやって、あえて敵を呼び込んだって平気です。――おーい！　ジョブ君をさらっちゃうよ～」

ムストウは急に大きな声を出して、手を叩いた。

次の瞬間、料理を作ってくれたメンちゃんが、私の前に立っていた。

「ジョブさん！　逃げてください！」

メンちゃんが勢いよく開けたドアが吹き飛ぶ音が、ほぼ同時に聞こえた。