エンジニア・エンジン

〈04〉怪物を倒す方法

ムストウの手が青く光る。

最初のうち、教授の体に変化はなかった。

――しかし徐々に、その歩みが遅くなっていく。

何かが足に引っかかっているような……いや、少しずつ、冷やされているような……

やがて、教授の体の表面に氷ができ始め――

教授の足が凍りつき、地面に張り付いてしまった。

教授はバランスを崩し、前かがみになる。

「――教授！」

私はつい、声に出してしまった。

そして教授は――

手を地面について、かがんだ姿勢のまま、完全に凍りついてしまった――

――そんな……

教授の体は、どこから見ても完全に凍り付いている。

まるで銅像のようだ。

「ジョブさんですね」

ムストウが急に話しかけてきた。

ムストウが、教授の数メートル前に立ち、私の方を――いや、ドローンの方をまっすぐ見ている。

「じっくり、ご覧ください」

ムストウは笑顔で、テレビ番組のレポーターのように話す。

「マイナス百八十度近くまで、体の内部まで確実に冷やしました。ウィルのような怪物を倒す方法としては、やはり凍らせるのが一番ですよ。……では最後の仕上げとして、粉々に砕いておきたいと思います」

ムストウが教授に近づく。

そしてＵＤをはめた左手を開き、教授に近づける。

しかしその手が、ふと、止まった。

かなり長い、間（ま）があった。

「そんな……」

と、ムストウの口から、かすかな声が漏れた。

その表情には、驚きと、恐怖が現れている。

教授の右手が、かすかに振動し、地面から外れた。

そして、その手がゆっくりと持ち上がる。

「バカな……！」

教授が、氷の破片をまき散らしながら、ゆっくり立ち上がる。

教授のサングラスが粉々に砕ける。その顔は凍ったままだが、その目は生きていて、はっきりとムストウを見つめている。

「……う……あ……」

ムストウが恐怖を抑えきれず、怯えた声を出す。

教授は、ムストウの左手を掴んだ。

急激に冷やされたムストウの手のＵＤにヒビが入り、砕ける。

そして徐々に、教授の体の氷が解けていく。――教授を凍らせたアプリが停止したのだ。

教授は、その手を握ったまま、ただじっとムストウを見つめている。

ムストウの背中から、黒い球体が出てきた。――あれは……

――おそらく、この黒い球体の中に、ムストウの性格と記憶、姿かたちを再現するアプリが入っているのだろう。

まさか、教授の体内に撃ち込まれたバレットが、作用してるってこと？

どうやって――？

怒りの表情を見せていたムストウは、急に笑顔になり、最後にこう言った。

「また会いましょう。ウィルマ・グウィルト」

ムストウの黒いデバイスは、粉々に砕け散った。

次の瞬間、ムストウの外見が、スチュアートの姿に戻った。

スチュアートは、アプリの効果が切れた反動か、目を閉じて、意識を失った。

スチュアートが倒れそうになった瞬間、教授がそれを支えた。

そして抱きしめる。

何も言わない教授。

――スチュアートが、ゆっくり目を開ける。

「……ウィル教授……ムストウ先生は……？」

「とっくに死んだ。……奴の代わりをするのは、もうやめなさい。……君も、つらかったろう」

スチュアートはしばらく放心状態だったが、やがて、その目から涙が落ちた。

『よし！　成功だな』

と、シャルからの通信。

『あっちのことは、ウィルに任せとけば大丈夫――こっちもやることがあるから、手伝って』

『あの！　あれは、本当にウィル教授なんですか？　また、ロボットと入れ替えたとか？』

『本人だよ。人間業（わざ）じゃないことを、いろいろやってくれたけど、それがウィルだ。まあ、詳しい説明は後でね』

教授の映像が切れた。

目の前は元どおり、ムストウの部屋。

「ムストウは、一旦は消えたけど、必ずどこか別の場所に移動（・・）したはずだ」

と、シャルが声に出して説明する。

「それを消さなきゃ、また次のムストウが現れるぞ――多分、こっちの世界に来てるはずだ」

シャルが立ち上がる。

それを見てムストウの助手が驚き、「す……座って！　動くな！」と、大きな声を出す。

シャルは全く動じず、すたすたと、助手に近づいていく。

「ごめんね。君じゃ私を操るのは難しいかも。相手が悪かったね――」

と、シャルが手をかざすと、助手のポケットからＵＤが飛び出して、シャルの手の中へ。

シャルはそれをメガネ型に変形させて、自分の顔にかけた。

「ムストウはどこに行ったかな？　教えてくれる？」

「……」

　助手はしばらく固まっていたが、ゆっくり口を開く。

「……湖……」

「――湖？　どこの？　……ああ！　そうか！　――よし！　ジョブ君、行こう！」