ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

第54話：第２次ラナージ・ポリス攻防戦：襲撃

　──夜中。

　魔王軍本営に付設する、司令官天幕に、伝令兵が駆け込んできた。

「──司令、ベリアル司令！！」

　伝令兵の血相を不審に思ったのか、番兵２人は槍の柄を握りしめ、跪く伝令兵を睨んでいる。

「何事か？」

　ベリアルは、素顔で問うた。彼の鎧は、背後に飾られている。

　傍らには、魔剣の手入れをするアークフィートが佇んでいる。

「斥候より報告！　北面に、多数の松明を確認！　数と地鳴りから察するに、敵の騎兵部隊ですっ！」

「ゲルガニアか。……思っていたより動きが早い」

　ベリアルは、一度目を泳がすと、脇に控える鬼人の近従たちに目を向ける。

「城内の警備部隊には、酒は回していないよな？」

「はい、下知の通りに」

「城内警備のテンプター隊を前面に出し、時間を稼げ。その間に、アングエル隊とシェイド隊は入城。我と共に夜明けまで籠城する」

「「「はっ！！」」」

　急ぎ、近従たちは伝令に走る。

「アークフィート。お前には鬼人騎士団の全軍を預ける。道なりに南へ下り、予備戦力と合流。本隊がラナージ・ポリスに拘束された場合は、包囲の粉砕を任せる。細かい戦闘指揮は、モノとユニの意向をなるべく優先してくれ」

「了解、です。……」

　アークフィートは、不安げな眼差しで答えた。

　ベリアルは魔剣を取り、席を立つ。

「それと、俺の甲冑を騎士団の副将にでも着せておけ。敵軍の鼻っ面を掠め、城を一蹴してから南進せよ」

「……？」

　アークフィートは、小首を傾げる。

「敵は占領地の奪還よりも、魔王軍の撃破を主眼に置いている。敵の足の速さが、それを証明している。騎兵偏重の拙速な部隊なら、疲労と緩みが出てきた友軍でも十分に対応できる。動揺は捨て去れ」

「……。分かりました。では、行ってきます」

「頼んだ」

　ベリアルは席を立ち、天幕を出た。

　しばらくして、彼が馬の鐙を踏み、鞭を打つ音が聞こえる。

「将軍も、ご武運を。……」

　アークフィートは祈るように呟くと、侍従の者にベリアルの鎧を着るよう指示を出す。漠然とした不安と、敵の騎兵隊が地面を踏みならす音が、アークフィートの心をざわつかせた。

＊

「──しょーぐーぅうんっ！！」

　馬で駆けるベリアルに、栗毛髪の女傑テンプターが合流する。彼女の後ろには、騎兵２００騎余りが付いている。

　布服に鎖帷子を重ねただけのベリアルは、近従から借りた湾曲刀を片手に提げるのみである。

「敵の頭を叩き、勢いを削いだら反転するっ。魔道騎兵は、反転と同時に照明弾を投下っ。これを退きながら繰り返す。良いな！」

「あい、さーっ！！」

　テンプターは無邪気に笑うと、長い髪を風になびかせながら、大剣を抜き放つ。ヌラリと光る剣身を頭上に掲げ、後方の諸兵を鼓舞する。

「教則４、機動防御！　あと２０秒で接敵！　行くよ！」

「「「ォオ！！！」」」

　魔王軍の中で一番はっちゃけているように見えて、訓練は十二分に積んでいる。これは、テンプター隊の代え難い強みである。

「頼もしいことだ」

「将軍。……この敵襲って、予想外でした？」

　テンプターは、小声ながらもずばり問うた。

「……もう少し、遅いだろうと思っていた。隊を休ませたのは、俺の落ち度だ」

「敵さんもせっかちですよねー。……もう、戦う理由なんてないのに」

　テンプターは苦笑する。

「首脳部を失ったにしては、イスタニアの動きが機敏だ。ゲルガニアとの同盟も、さぞや円滑に進んだのだろう。撤退する魔王軍と距離を取りながら、イスタニアの残党は旧領を取り返す。……互いの最適解を、こうも簡単に踏みにじってくるとはな」

「一矢報いたいって気持ちは、魔族も人間も同じなんですよ、きっと」

「そうだな。……」

　ベリアルも、つられて苦笑する。

　──俺は、どうしてこんなあからさまな油断したのか。

　──俺は、どうしてこんな初歩的なミスを犯したのか。

　──俺は、どうしてそれを、冷静という仮面を被って、こんな形で取り返そうとしているのか。

（──自分の過去に踏ん切りを付けて、それで、何もかも終わったつもりでいたんじゃないのか？）

（──俺は、俺の過去に一矢報いるために、あのまま終わらないために、魔王軍の将となり、戦場を駆けている）

「将軍！　来ますっ！」

「作戦通り、行くぞ！」

　月下の草原に、閉じかけた戦端が再び開かれた。