ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

陰謀の走馬燈

第７話：近衛と女王

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（……俺も、死ぬのか）

　アルベリの耳には、ワイヴァーンの鳴き声が割れんばかりに響いている。

（……もぅ、終わりなのか）

　次々と泡が弾けるように、頭の天辺から、血の気が引いていく音がする。

　古びた金属どうしを擦り合わせるような不快音が、徐々に遠のいていく。

　前のめりに倒れ込むような、天地が裏返るような、現実感の薄い、焦燥と虚無の渦の中で、アルベリは既視感を覚える。

　──終わりだ。

　そう思ったことが、以前にもあった。

　アルベリの記憶は、まるで壊れたパズルを組み上げるように、時間を逆再生する要領で、そのイメージを再構築していく。

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　今から１０年前。

　アルベリがまだ、王都に務める近衛兵だった頃。

『──昨日の深夜。イスタニア王国第２王女エウリケ殿下、並びに、主席財務官のサビヌスを、大逆の容疑で逮捕した。サビヌスの息子アルベリは、至急大法院まで出頭せよ』

　大逆とは、王族と摂政、及び軍部の枢要な人物に対する背信・反逆行為の全てを指し示す。父サビヌスは、王党派という派閥を束ねるほどの高位公職者だ。父は、いったい何をしたというのか。近衛師団の新兵として、エリート街道を歩み出したばかりの自分はどうなるのか。

　そして、自分が初めて恋い焦がれた女性──王女エウリケの侍女メッサリナは、どうなってしまうのか。

　１９歳のアルベリは、放心状態のまま、大法廷に出頭した。

＊

　大法廷とは、国王または摂政を裁判長とする特別裁判所である。今回は死の床に伏している国王に代わり、軍部出身の摂政が裁判長を務めている。裁判官は、本来司法を担う法務官ではなく、軍部の幕僚と、親軍派の元老院議員が選ばれる。

『──近衛師団第１連隊第１大隊所属アルベリ一等歩兵。汝が知りうるエウリケとサビヌスの関係について、詳細かつ端的に述べよ』

『……裁判長、それは……相矛盾する質問では？』

『──詳細かつ端的に述べよ！』

『……。……畏まりました』

　偽証は即死罪となる、緊張状態の中。

　正面と左右に座る１３人の裁判官に対し、アルベリは事実を語った。

＊＊＊

　遡ること、さらに１年。

　アルベリが１８歳の時。

『──エウリケ殿下！！』

『！？』

　アルベリが、イスタニア王国軍の近衛兵として、ロムルス・ポリスのイスタニア王宮に勤めた初日。

　イスタニア王国第２王女エウリケの馬車が、王宮の門前で何者かに襲撃された。

　アルベリは、自分でも驚くくらいに体を張った。彼は馬車から引きずり出されたエウリケを庇い、腕と背中に手傷を負った。彼は背後に彼女を守りながら、新品の剣を抜き放ち、暴漢４人を斬り倒した。

　残りの暴漢を退けた後、アルベリはそのまま、出血多量で気を失った。

　──襲撃事件から２日後。

　医務室で目を覚ましたアルベリを、一人のうら若い女性が訪れた。

　紛れもなく、彼女は王女エウリケに見えた。

　アルベリは初め、かなりつっけんどんな応対をした。

　病み上がりであったことと、女性経験の乏しさがその理由だった。

　母と姉を疫病で亡くして以来、アルベリには、女性と言葉を交わす機会がまるでなかった。父の勧めで軍人を志し、軍学校の宿舎に押し込められ、体と頭と精神の鍛錬に青春を奪われた。

　そんなアルベリにとって、自分より少し年上の、気品と優しさに満ちた、温かい太陽のような女性は、あまりに眩しすぎたのだ。

　襲撃事件から１０日後。

　彼女は、彼女に瓜二つの女性と、アルベリの父サビヌスを伴って現れた。

『……アルベリ様。……今まで隠していたわけではないのだけれど、貴方が助けてくれたのは、エウリケ様ではなくて、影武者の私──メッサリナだったの』

『何だって……』

　アルベリは、父サビヌスを見た。

『エウリケ殿下は敵が多い。このイスタニアで、唯一軍部の横暴に物申す御方だ。いつ何時、軍部の連中に暗殺されるかも分からない。故に、日頃から影武者を用意しているのだ。……ぁあ、それから。今まで見舞いに来ていたのは、メッサリナの方だからな』

　メッサリナは、にっこりと微笑んで見せた。

　アルベリは恥ずかしくなり、目を逸らした。

　ついでに、話も逸らす。

『……エウリケ様と言えば、近衛の間でも噂になっていますよ。……「──軍隊は軍部の私物ではなく、王族と臣民のためにある」でしたっけ？　賛成か反対かで、近衛どうしの喧嘩まで起こる始末です』

『おいおい……。殿下の目の前で、良くもまぁそんな口が利けるな。お前は』

『良いではありませんか。サビヌス殿。そういう生（なま）の声を知るために、彼を軍隊に入れたのでしょう？』

　王女エウリケは微笑んだ。

　彼女の言葉に、アルベリは首を捻る。

『それは本当なのか？　親父……』

『細かいことは訊くな。お前も我が身が惜しいだろう。……それと。殿下は、将来イスタニアの全権を握る御方だ。くれぐれも、失礼のないようにな』

『語弊がありますよ。サビヌス殿。……ほら、アルベリ殿も反応に困っているではありませんか。おいそれと王位を窺うなど。……それこそ、サビヌス殿は我が身が惜しくはないのですか』

『このサビヌス。命果てるまで、殿下に尽くす所存です。……殿下こそ、あの日の誓いをお忘れですか？』

　父と王女が、仲睦まじく小突き合う。

『こほん。……御言葉ですが、エウリケ様。サビヌス様。そういうことは怪我人の前ではお控えください』

　メッサリナは言った。

　怒った顔も、美しい。そんな馬鹿なことを、アルベリは思っていた。

　父サビヌスの笑顔も、久々に見た気がした。最愛の妻と娘を亡くして以来、彼は仕事の鬼と化しており、心ここにあらずといった感じであった。そんな父が、心の底から楽しそうにしている。

　今まさに、この一時が、アルベリの人生における最高の瞬間だった。