前のエピソード――第３話：カイロサンドリア攻防戦：序幕

「街の外に味方はいないはずですが……」

　カインも、つられて目を凝らした。

　そして、唇を舐めてから息を吐く。

「魔族の群れですね……。こちらに向かってきています。数は、３００……ぃや、５００……？　違う。もっといますね……」

　徐々に、カインの表情が険しくなってくる。

「厄介なことになったな。こっちの本隊は海の上だぞ……」

　アルベリは呟いた。

　他の見張りも、南方から迫る敵の影に気付いたらしい。そして、にわかに動揺が走っている。

「落ち着け！　……」

　アルベリは現場の最高指揮官として、付近の部下たちに呼び掛ける。

「弓矢と投石の用意をしろ。良いか。魔族に大がかりな攻城兵器はない。１時間もやり過ごせば、敵は逃げていくっ！」

「「「はっ！」」」

　アルベリの指示に、諸兵が答える。

　アルベリは続いて、伝令係を呼びつける。

「今すぐ街に降りて、本隊と看護兵に敵襲を伝えろ。まだ乗船していない味方に、援軍要請を出せ」

「──了解っ！」

「……敵の第一次攻撃は、司令部の返事よりも先になりそうですよ」

　カインが言った。

「どうせ『追い払え』以外の命令は来ない。問題は敵の数だが……」

　月光に照らされた魔族──ゴブリンとオークの群れは、ゆうに１０００を超えている。

「飛び道具の数には限りがある。ビビって外すなよ！　城壁の近くまで、敵を良く引き付けろ！」

「「「はっ！」」」

　アルベリは檄を飛ばしつつ、自らも弓を取る。

「敵は、まだ増え続けています。目視の範囲で、１５００以上……？」

　カインの声が、若干裏返る。

「……１０分もすれば援軍が来る。別に、凌げない数でもないだろう」

　アルベリは余裕を崩さない。

「──アルベリ隊長！　第一陣、来ます！」

　兵士の一人が叫んだ。

　アルベリは、弓に鏑矢をつがえ、放った。

　甲高い音に続き、大量の矢玉が放たれる。

　矢とレンガ、投槍と飛礫の雨霰が、ゴブリンやオークの戦士の頭上に降り注ぐ。

　鏃が風を切る鋭い音と、石が頭蓋を潰す鈍い音が、城壁の直下を血染めにする。

　しかし、魔族もやられてばかりではない。

　ゴブリン戦士はその俊敏性と華奢な体を活かし、イスタニア兵の飛び道具を避けつつ、城壁に張り付く。オーク戦士は青銅製の大盾を構え、ジリジリと前進する。

「珍しいですね。違う民族どうしで共同戦線を張るなんて……」

　カインは言った。彼は、投石具をぶん回している。

　三角巾で小石を緩く包み、片端を離して投擲する。

　小石は、高い初速で放物線を描き、オークの眉間に命中する。

「だな。今までの魔族は、ゴブリンはゴブリン、オークはオーク。それぞれ、部族単位で攻撃を仕掛けてきた。文化や価値観、体格、下手すれば言語も違う連中が、同じ『魔族（にんげんじゃない）』って理由だけで手を結ぶはずがない……。そういう説が常識だったんだが……。今回がレアケースなのか、それとも事情が変わったのか……」

　アルベリは語りながら、続けざまに二本の矢を放つ。

　直線的な射線は狙い過たず、ゴブリンの心臓を貫く。

　魔族の群れは仲間の屍を踏み台に、城壁の高さを克服しようと試みる。

　イスタニア兵は長槍や突き棒を振るい、屍の山を掻き混ぜ、押し崩す。

「──中隊長！　東から、敵の増援部隊です！」

　部下の一人が叫んだ。