第５話：カイロサンドリア攻防戦：展開
アルベリは視界の端に、敵の大群を確認する。
「あいつら、オークよりでかいな……。まさかトロル族か……？」
アルベリは舌打ちする。
オークよりも一回り大柄な全身革鎧の一団が、バトルアックスを片手に突っ込んでくる。城壁の脆そうなところを見つけ、体当たりをしてくる。
「……第３、第４小隊は東門に展開！ 残りは南の敵に集中！」
アルベリは指示を出しながら、先に出した伝令の帰りを待つ。
「……援軍、遅くないですか？」
カインは不平を漏らす。
「カイロサンドリアは大都市だからな。港から駆けつけようにも時間が掛かる」
アルベリはカインを
ようやく、伝令が息を切らしながら駆け込んでくる。
「どうした。援軍はまだか？」
アルベリは訊いた。
「主立った司令官は全員、船に乗り込んだそうで……。船は残してあるから、それに乗って、順次帰投せよ。とのことです……」
「……何だって！？」
アルベリより先に、カインが反応した。
カインは伝令の胸倉を掴むと、唾を飛ばして叫ぶ。
「どう言うことだよ、それはっ！」
「言ったままの内容です……。──既に、戦果は十分に得た。無駄な戦闘を避け、至急プロキス島に転進せよ……と」
動揺を
「……負傷兵と看護部隊はどうなっている。あいつらが撤収してるなら、俺たちは今すぐ港まで駆け抜けるぞ」
アルベリは訊いた。
港の向こうでは、抜錨のラッパ音もなく、ゆっくりと船影が動いている。
「置き去りのままです。現在、急ピッチで乗船を進めていますが、……積みかけの戦利品が邪魔で、手こずっている模様です」
「そうか。……」
アルベリは、怒りを静めるために深く嘆息する。
あの時に比べれば。そう、彼は己を説き伏せる。
「……船が残ってるだけマシだ。まだ帰る当てがあるんだからな。──第５小隊は俺と一緒に街へ降りろ。第２分隊は看護部隊を支援。第１分隊は別の仕事だ！」
「「「はいっ！」」」
「別の仕事……？ 何するんですか？」
カインが訊いた。
「小細工だ。……まだ時間があるうちに、俺たちの時間を稼ぐ」
＊
３０分ほどして、アルベリたちが城壁に戻って来た。
「隊長がいない間に、敵の数が増えましたよ。西から竜人族のサラマンダー騎兵が迫っています」
カインは、投石を続けている。
ゴブリンは人海戦術を取り、いくらかの猛者たちを壁の上に送り込んでいる。
オークはゴブリンの死体を盾代わりにし、イスタニア兵の矢玉を防いでいる。
トロルは執拗な突進を繰り返し、城壁を揺らしている。突破は時間の問題だ。
「そういう事態を見越して、急ごしらえで付け焼き刃な小道具を用意したんだよ。──第１分隊！ 作戦開始！」
「「「はいっ！」」」
第１分隊は一斉に、胸壁から、縄で束ねた麦藁の束を
そして、松明で着火する。
「あれは……？」
「麦藁に、硫黄の粉末をまぶしたものだ」
「硫黄……？」
「
目に見えている黒煙は、燃えた麦藁から出ているものである。有毒な気体は目に見えない無色のガスの方であり、それは空気よりも重く、ゆっくりと、下方に垂れ下がっている。
そうとは知らず、城壁の真下に張り付いていたゴブリンたちは粘膜を冒される。鼻と目から大量の体液を流し、顔を掻きむしりながら悲痛な叫び声を上げる。水中でもないのに、窒息して卒倒する者も現れる。
煙に巻かれた魔族の戦士たちは次々と、屍の足場から転がり落ちていく。
「第２小隊は西を見張れ！ 負傷兵の撤収が完了次第、矢玉を撃ち尽くして城壁を放棄する。港まで走りきれば俺たちの勝ちだっ！」
「「「ぉおーっ！」」」
アルベリの声に、諸兵は奮い立った。
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