第49話:ロムルス・ポリス攻防戦:対峙
***
──大神殿。南面第3区画。20人余りの大神殿警護隊兵士が守る「剣の間」の門戸を、アークフィートが魔剣で薙いだ。空間の歪みと共に、荘厳な飾り扉が引き裂かれる。
「──来たぞっ!」
「──戦闘用意!」
完全武装の大神殿警護隊兵士が、一斉に構えを取る。
「蹴散らすぞ」
「はい。将軍」
アークフィートとベリアルは、近従10名と共に大神殿の奥深くへと切り込んでいた。アークフィートは魔剣を振るい、警護隊の兵士たちを3~4人、纏めて斬り倒す。後ろから鬼人族の精鋭が続き、敵の八割を無力化。撤退する敵兵は、控えの魔道歩兵が魔法弾で排除する。
「ここが第3区画……。大神殿って、随分と広いんですね」
アークフィートは、ぼやくように言った。警護隊兵士の血糊に魔剣を突き立て、その剣身に精気を吸わせる。
「大神殿の中には入ったことがない。インキュバスからの情報が正しいことを願うばかりだ」
ベリアルは口元を歪めつつ、──次に行くぞ。と、近従たちに顎で合図を出す。
「淫魔族の盗み聞きによれば、南面第4区画に隠し扉がある……とのことですが」
「それなりの逸物が控えている可能性が高い。覚悟して掛かれ」
「……」
アークフィートは、第4区画に通じる飾り扉を見つめる。
「どうかしたか」
ベリアルは問うた。
「気配が、濃いです。……」
アークフィートは、魔剣を高く振り上げる。ここまでは横薙ぎ一閃で扉を壊してきたが、今回は縦斬りを選ぶ。
「はあッ! ……」
弓なりの空間振動が、飾り扉の右側の蝶番を砕いた。次いでアークフィートは、扉の閉じあわせに狙いを定める。同様の一撃が、飾り扉の鍵を物理的に突破した。
ゆっくりと、飾り扉の右半分が奥手に倒れる。扉が倒れきるよりも先に、無数の魔法弾がベリアルたちを襲った。
「──っ!」
「ぐはっ!」
「ぎゃッ!」
ベリアルは、右上腕と右脇腹に一発ずつ衝撃波を食らう。思い返せば、魔王から授かった鎧が初めて効力を発揮した瞬間だった。
「退避行動!」
ベリアルは、出入り口の横に背中を預け、魔法弾の死角に入る。
「……将軍、私が行きます」
「気を付けろ。相手は一兵卒の腕じゃない」
ベリアルは被害状況を確認する。近従3人が直撃を受け、他2人が軽傷を負っている。
「行けます。……──ッ!」
アークフィートは大盾の間に突撃すると、続けざまに斬撃を放った。相手剣士は二刀流で待ち受ける。アークフィートの黒い斬撃波と相手剣士の目映い斬撃波が、両者の中間点で火花を散らす。爆発に似た衝撃により、大盾の間は震撼。全方位を飾る女神像たちにヒビが走り、約半数が崩れ落ちる。その中の一体に、隠し通路を塞いでいた女神像もあった。
「将軍! あれです!」
アークフィートは、喜んで叫んだ。
その隙を、相手剣士は逃がさない。
「もらいッ!」
「──ッ!?」
一息で間合いを詰めた双剣の女戦士──アイテトラは、逆手に構えた神剣2本の鋒をアークフィートの喉元に突き立てる。アークフィートは身を反らし、辛うじて必殺の一撃を避ける。アイテトラの攻撃は第二段階に移る。アークフィートの喉を掠めた一対の神剣は、獲物の眼前で互いの剣身を弾き、互いの神威と魔力を一気に増幅させる。指向性を持った光塵の波動が、アークフィートの胸甲を撃ち抜く。
「ぐぶぅ!! ……」
アークフィートは血反吐を吹き、床に後頭部を強打する。
「トドメぇ!!」
「させるかッ!」
カマキリの如く二剣を振り上げたアイテトラに、ベリアルの一刀が割って入る。アイテトラはベリアルの横薙ぎを二剣で受け、力業で押し返えそうとする。
「粗雑だな……」
「はぁッ……?」
ベリアルは、片腕で大剣を振り抜く。アイテトラは力負けし、やむなく間合いを取る。
「……。ひょっとして貴方、魔王軍のお偉いさん?」
アイテトラは尋ねた。
「いかにも。我はベリアル。魔王軍幹部の一人だ」
ベリアルは、アークフィートを庇うように立つ。
「ふぅん……。じゃあ貴方を討ち取ったら、私、大手柄だね」
「そうだな」
ベリアルは特定の構えを取らず、アイテトラの動きを見る。
(──……俺は、二刀流の剣士を相手にしたことはない、つまり……)
ベリアルは、彼女の立ち姿や容貌に、どこかに引っかかりを覚えた。
(──……思い過ごし、か)
その訳が何なのか。熟慮できるだけの余裕と猶予を、彼は持ち合わせていない。
ベリアルはアイテトラに対する殺気を纏いつつ、端目にアークフィートを見る。苦しそうに嘔吐いているが、意識はあるようだ。
「アークフィート。立てるか……?」
「ぁ、……ルベリ…………ぇほっ!」
アークフィートは、掠れた声で呟いた。
ベリアルに、焦りと不安がよぎる。
アイテトラは、ふとベリアルを見る。
「……。ねえ、魔王軍のお偉いさん?」
「何だ」
ベリアルは、敵意を以て答える。
「私の後ろにある、あの通路。その先に、女王様がいるんだって」
「……ほぅ」
ベリアルは、直感的にそうだろうなと思った。しかし、手負いの腹心を置いて、ここを離れるわけにはいかない。
「その子を守って勇者の召還を見逃すか。或いは、その子を捨てて、勇者の召還を阻止するか。どっちが良い?」
「儀式の制圧は、数で容易に押し切れよう。一騎当千の貴様には、我が相手する」
「装備頼りの老輩に、私の相手が務まるかな?」
アイテトラは左手の神剣を光塵に返す。右手の神剣に魔力を吸わせ、見るからに強力な一刀を創り出す。
「道具頼りは、貴様も同じだろう」
「……しょぅ、ぐん。……、……」
アークフィートが、上体を起こす。魔剣を握り直し、ゆらりと立ち上がる。
「お前は下がって援軍を呼んで来い。この先に、大神殿の中枢があるらしい」
「……将軍は、先に進んでください。……ここは、私が引き受けます、……」
アークフィートは、ふぅうー。と息を吐く。痛みを堪えるように、意志を強固にするように、彼女は息を整える。
「冷静になれ。アークフィート」
「将軍が早く儀式を潰して、早く帰ってくれば良いんです。その間くらい、何とかします。──ッ!」
アークフィートは、猛然とアイテトラに斬り掛かった。
アイテトラは、引きつった笑みで応える。
「あんた、意外と丈夫なのね……」
「さっきのは……──演技ッ!!」
アークフィートの一閃が、大盾の間の床を深々と切り裂く。アイテトラは、少し長めに間合いを取る。
アークフィートは、魔剣を少し重たそうに構え直す。口では強がってはいるが、相当な無理をしているようだ。
ベリアルの視線に気付いたのか、アークフィートはベリアルを横目に見る。
「……さっき言った通りです。早く儀式を何とかして、早く帰ってきてください」
「戻ってくるときは、楽しみにしていてね。ショウグンさん? ……──ッ!!」
アイテトラはベリアルの方を一瞥してから、アークフィートの懐に切り込んだ。
「……」
ベリアルは、応急手当を終えた近従たちに振り返る。
「お前たちは戦局を注視。余計な手出しはするな。ただし、見殺しは死罪とする。良いな?」
「「「……、はっ!」」」
「……」
──無茶苦茶な指示を出してしまった。と、ベリアルは幾分後悔する。しかし、思い改める暇はない。二人の戦乙女が壮絶な剣戟を奏でる中、ベリアルは狭い隠し通路に足を踏み入れた。
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