ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

第34話：カッシノーネの丘の会戦：決着

＊＊＊

　──同刻。

　跨がる軍馬や巨鳥にまで装甲を着せた重装騎兵５０００騎と、攻撃魔法と馬術の両方に秀でた魔道騎兵１０００騎で構成されたアークフィート麾下の精鋭部隊は、猛然とした勢いでイスタニア王国軍の本営に迫っていた。途中からは、魔道騎兵に命じて敢えて土煙を立てさせた。爆発魔法をカラ撃ちし、砂埃を巻き上げる。敵を動揺させ、あわよくば、敵前線部隊の反転を誘うための策である。

「──報告！　敵の歩兵部隊、見えました！」

　最先鋒を行く斥候部隊から、報告が届いた。現在地は、敵陣のど真ん中。左手の遠方に冒険者部隊を睨みつつ、正面に敵の中核部隊を、右手の前方には敵の本営を見据えている。

　アークフィートは蹄の音に負けないよう、声を張って指示を出す。

「蹄の音、魔法の音、金属が叩き合う音っ、とにかく音を出してください！　密集陣形を敷いた歩兵は、その大盾と鎧、兜によって視界を大幅に制限されています。こちらの音が大きいほど、敵の恐怖は跳ね上がります。結果、敵の士気は下がり、歩兵の陣形は瓦解します。そこに、勝機があります！」

「「「了解！」」」

　アークフィートは、イスタニア王国軍の歩兵部隊を視認した。金縁の赤い大盾を構え、亀甲陣形を敷いている。高い訓練度を必要とする、臨戦陣形である。数百の兵士が一塊となり、同じような陣形が、マス目状に並んでいる。

　アークフィートは、腰の魔剣を引き抜いた。黒光りする剣身を正面に突き出し、彼女は号令を掛ける。

「魔法攻撃！！」

　アークフィートの後方から、山なりの炎弾や光弾が飛ぶ。騎行に先んじて、敵の頭上に落下。亀甲陣形に付与された結界魔法を貫通し、いくつかの歩兵部隊を粉砕する。

「突撃！！」

「「「ぉおお！」」」

　アークフィートを先頭に、長剣、長槍、大斧、戟戈などで武装した重装騎兵部隊が、イスタニア王国軍の戦列を切り裂いた。

　──落ち着け！　──狼狽えるな！　……といったイスタニア諸将の掛け声は、イスタニア兵の悲鳴と魔族兵士の怒号によって掻き消される。アークフィートは、イスタニア兵の首を撫で切りにし、追いすがろうとする歩兵の喉仏を、馬脚で蹴り飛ばす。時折、魔剣に火炎魔法を這わせ、敵重装歩兵の分厚い甲冑を焼き溶かし、肉ごと切断する。傷口が瞬時に焼き固められ、病原菌が入らないぶん、慈悲があるとも言える。

　アークフィートは、イスタニア王国軍の亀甲陣形を１０個ほど潰したところで、くるりと馬首を返す。彼女は眼を細め、背後に迫る非友軍の土煙を確認する。

「敵の援軍に警戒！」

　反転を敵に悟られないよう、アークフィート隊は去り際に、魔法弾を目一杯撃ち込んでから転進する。アークフィートの行く手に、敵の騎兵部隊が現れた。

「重装騎兵は前面に立ち、魔道騎兵を防護。ロングレンジ攻撃を中心に、この場を死守！　反転攻勢に転じたテンプター部隊と合同で、敵右翼を包囲殲滅します！　斥候兵は同士討ちに警戒！　観測兵は、魔道騎兵の砲撃をサポート！」

「「「はっ！」」」

　アークフィートは魔剣を振るい、血糊の筋で地面を濡らす。敵の重装騎兵を睨み付け、息を吐く。

「──敵の第一陣、およそ１０００。来ます！」

　味方の斥候兵が馬上から叫んだ。

　アークフィートは、魔剣を頭上に高く掲げる。

「魔法攻撃、用意！　……放て！」

＊＊＊

　──同刻。アングエル率いる遠征軍第１軍団。その前線地帯にて。

「アングエル。調子はどうだ」

「ベリアル将軍。……ついさっき、敵の圧力が弱まったところでござる」

　馬上のベリアルは、分厚い手斧を肩に担いだアングエルに声を掛ける。

　巨漢のアングエルは、胸の鎧を真っ赤な血糊で濡らしている。軍靴にも、赤黒いシミが付いている。第１軍団の主力はオーク族の重装歩兵４０００であり、若干の魔道歩兵と短弓騎兵が、それの側面支援に当たっている。

　オーク族の兵士たちは現在、イスタニア兵の前進が止まったのを見て、魔道歩兵による治療を受けている。

「短弓騎兵５００と俺の軽装騎兵を以て、イスタニア王国軍の戦列に穴を開ける。アングエル。その手斧を一発お見舞いしろ」

「御意」

　アングエルは厳戒態勢の重装歩兵戦列から一歩踏み出すと、イスタニア王国軍の大盾部隊を睨み据えた。巨体を大きく捻り、手斧を投擲する。鉄塊の一撃は回転を交えながら、低い放物線軌道で敵の大盾部隊を粉砕する。イスタニア兵が３人ほど昏倒し、その左右に、陣形の乱れが生じる。

「……我に続け！！」

「「「ベリアル将軍に続け！」」」

　抜刀したベリアルを先頭に、軽装騎兵２０００と短弓騎兵５００が、正面からの騎馬突撃を敢行した。投槍と矢玉を繰り出しながら、敵の歩兵戦列を粉砕する。

「──ベリアル様っ」

「……エルトルトか」

　ベリアルは、追いかけてくる巨鳥騎兵に目を留める。官服に白色のローブという身なり──エルトルトである。彼女はアングエルの副将である傍ら、テンプターやベリアルとの連絡役も務めている。

「テンプター殿より、ベリアル様へ。第６軍団。反転攻勢を開始しました」

「敵の中央はむさ苦しい歩兵部隊が密集している。彼らは身動きが取れないまま、我らの餌食となるであろう。右翼と中央が瓦解すれば、左翼と本隊は自ずと退く。この戦、我々の勝利だ。……──ッ」

　ベリアルは、イスタニア兵が放った矢を斬り捨てた。

　エルトルトが、即座に炎弾で反撃する。イスタニアの弓兵は逃げ切れず、火達磨になった。

　ベリアルは馬の脚を緩め、洗浄を見渡した。個人技ではベリアルに勝るであろう鬼人騎士団の戦士たちが、イスタニア兵を圧倒し、蹂躙している。

「……時に、エルトルト」

「何でございましょう？」

「お前は、何故（なにゆえ）に人間を恨む。魔族である以上、それが自明だからか？」

「わたくしは……臆病者なのです」

　エルトルトは、右手の五指に、それぞれ小さな炎弾をチャージする。

「わたくしはアークフィート殿とは違い、人間に個人的な遺恨があるわけではありません。……わたくしの親族や友人には、山ほどいますが」

「──死ねえッ！！」

　エルトルトは、必死の形相で特攻を仕掛けてくるイスタニア兵の顔面に、炎弾を撃ち込む。イスタニア兵の首が飛び、胴体はもんどりを打って斃れる。首があったところには、鬼火か蝋燭のように、ちりちりと赤い炎が揺らめく。

「……身の回りから、人間族や亜人族にまつわる怪談めいた恐怖談を聞くうちに、わたくしは、だんだんと臆病な鬼人に育ちました」

　エルトルトは、次の炎弾を五指にチャージする。

「ベリアル様が怒りに引きずられたように、わたくしは恐怖に背中を押され、この戦争に従事しています」

「……」

　ベリアルは、仮面の裏で押し黙る。

「……では。あの子は何に導かれ、戦場を駆けているのでしょう？」

「……」

　ベリアルは、右手前方に目を凝らした。イスタニア兵の槍ぶすまが、為す術なく薙ぎ払われた。最期の悲鳴を上げるイスタニア兵を馬脚で踏み付けながら、一騎の少女兵が姿を見せる。

「将軍。報告です。敵右翼は壊滅。イスタニア王国軍の本営は、既にもぬけの殻。左翼部隊を殿軍として、退却を開始した模様です」

　土埃と血糊で汚れたアークフィートの顔には、凜々しくもあどけない、達成感と疲労感が混ざり合ったような、複雑な色が浮かんでいる。

　ベリアルは、短く息を吐いた。

「気を抜くな。これより、掃討戦に移行する。一兵でも多くの敵兵を討ち、戦争を早期の内に終結させる。良いな」

「はい」

「仰せのままに」

＊

　一刻後。

　カッシノーネの丘は、イスタニア兵の骸と、イスタニア王国軍の踏み付けられた軍旗で覆い尽くされた。イスタニア王国軍側の死者は推定で１万人。特に、退路を塞がれた右翼と、圧殺された重装歩兵に損害が集中した。

　一方の遠征軍も、３千人の死傷者を数えた。そのうちの半数は、テンプター隊の兵士たちであった。