ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

第33話：カッシノーネの丘の会戦：展開

　──同国。カッシノーネの丘北限。

　イスタニア王国軍の本営天幕にて。

　新米の伝令兵が、緊張の面持ちで入ってきた。硬質の顎髭を蓄えた猛将や、長髪細目の軍師、美形の青年士官など、イスタニア王国軍第1師団の幹部たちが勢揃いしている。

　彼らは遠い剣戟の音に耳を澄ませつつ、──ゴブリン兵を何人殺害した。オーク兵を何人無力化した。敵軍には鬼人族の女兵士や将軍もいるらしい。……といった「朗報」の数々に、口元を緩めていた。

　そんな事情はつゆ知らず、新米伝令兵は声を大にして役目を果たす。

「タイゼリック大都督から、アレイオス大将軍に報告です。──『当方、敵右翼を順調に押している。至急、大将軍閣下も前進されたし』とのことです」

「んん。……」

　イスタニアの老将──大将軍アレイオスは、卓上に設けられた精緻なジオラマを見下ろしている。年季の入った鎧を着込み、紫の外套と金色の勲章が、彼の威厳を高めている。

　彼はジオラマにチェスの駒を並べ、現在カッシノーネの丘で繰り広げられている戦闘を再現している。タイゼリック率いる冒険者部隊は、アレイオスが思っていた以上の成果を挙げ、魔王軍の右翼──テンプターの部隊を後方に押し込んでいる。アレイオスは、味方を示す白い駒を進め、魔王軍を示す黒い駒を奥に下げる。

「大将軍……？」

　若い伝令兵は、祖父ほどの年齢であろう大将軍に返答を促した。

「……リリックの方はどうなっておる」

　アレイオスは、細目の軍師に問うた。

「一進一退とのことです。破られることはないかと」

　細目の軍師は、淡然とした口調で答えた。

「んん。……重装騎兵５０００を、タイゼリック大都督の元に送れ。重装歩兵部隊８０００は、５００歩前進せよ。長弓部隊、魔道歩兵部隊も同様に前進せよ」

「はっ！」

　新米伝令兵は、きびきびとした天幕を出て行った。

「さてぇ」

　顎髭の猛将が進み出て、卓上のジオラマに手を伸ばす。白駒を取り、黒駒を弾き出す。

「……敵右翼を粉砕した後、左手から巻き込むような形で包囲。本隊からの圧力を併せ、魔王軍を押し潰す。シナリオは、こんな感じですか？」

「んん。……タイゼリックは本隊から離れすぎている。ゆえに、騎兵を送った。」

「……あいつ。冒険者を囲い込んで、独りよがりになっていやがる。……大将軍。このまま、奴に手柄を渡すのは惜しくないですか？」

「軍部の意向は良く分かっている。……儂もまた、軍部の一員だ。軍部の主流派に属さない人間を、野放しにするつもりはない。……が。彼を最前線に送れと言ったのは、確か君ではなかったかね？」

「それは、……」

　アレイオスは、顎髭の猛将を睨み返した。その眼光は、猛禽類を思わせるような鋭さを帯びていた。

＊

　──半刻後。

　戦闘は依然、兵力に勝るイスタニア王国軍が優勢であった。イスタニアの代名詞とも言える精強な重装歩兵部隊が、戦局をコントロールしている。彼らが１００歩進めば、戦線は１００歩前進する。すなわち、魔王軍は１００歩の後退を余儀なくされる。もしも戦場がただの平野であれば、とうに決着はついている頃であろう。アレイオスはカッシノーネの丘周辺が持つ特有の高低差──七つの丘が複雑に入り組んだ地形を考慮し、歩兵の前進速度を抑えている。隊伍を乱さず、僅かな隙間も許さないためである。

「──報告！」

　さっきとは別の壮年伝令兵が、天幕を訪れた。

「敵の中央部隊が、本格的な後退を開始しました。オーク兵、ゴブリン兵の死体を多数残し、簡易陣地まで退く模様です」

「んん。……重装歩兵部隊は、前進を継続。敵の後詰めに注意せよ。長弓部隊は、リリックの増援に回しなさい」

「はっ」

　とんぼ返りする伝令兵を余所に、アレイオスは卓上の駒を整理する。

「我らの勝ち。ですな」

　細目の軍師が呟いた。

「んん。……だが、敵の騎兵部隊が見当たらない。右翼の２，３千だけというわけではなかろう。油断は禁物だ」

　アレイオスは、落ち着いた口調で言った。

　顎髭の猛将は、まさか。という風に笑う。

「とは言え、敵の敗走は秒読みです。退却中の部隊と後詰めの軍団が鉢合わせをしたら、戦場は芋洗い状態になります。身動きが取れない騎兵部隊なんざ、餌でしかありませんよ」

「んん。……」

　アレイオスは、特別に低い声で唸った。

　彼の「勘」は、何かを感じ取っていた。

「──報告ッ！」

　そこに、あの若い伝令兵が飛び込んできた。

「タイゼリック大都督より、緊急提言です。──『敵右翼の大外に、土煙を見た。大将軍より賜った重装騎兵５０００を以て、これを調査したい』とのことです」

「何だと？」

　顎髭の猛将は、眉を吊り上げた。

「アレイオス大将軍。これは、タイゼリックの露骨な策略です」

　細目の軍師が進言した。

　顎髭の猛将も同調する。

「大将軍。タイゼリックは、我々の騎兵部隊を前線から遠ざけようとしています。あいつが先を急いでいるのも、我々の銃創歩兵部隊が敵陣を食い破るよりも前に、大将首を挙げようとしているからです！　至急、伝令を使わし、騎兵部隊を前線に戻すべきです！」

「んん。……」

「──た、大変です！！」

　そこに、アレイオスの警護兵が駆け込んできた。

「……魔族の騎兵部隊が、攻め込んできました！」

「何だと？」

「まさか……」

　顎髭の猛将と細目の軍師は、顔を見合わせた。

「……んん。確かに聞こえる。蹄の音が」

　アレイオスは、眉間に深い皺を寄せた。