ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

アークフィート

第９話：拷問生活：邂逅

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　──イスタニア王国軍特命遠征師団の撤退から、半年後。

　復興が進む大都市カイロサンドリアの北部、双角鬼人族居住区。

　キメラを飼う庭園付きの邸宅に付属する、薄汚れた離れ家にて。

「……」

「……」

　人間族の男と、双角鬼人族の少女が向かい合っている。

　半裸の男は四肢をＸ字に伸ばされ、鉄の拘束具で壁に磔にされている。

　黒髪の少女は鞭を片手に、中東風の装身具と貫頭衣を身に着けている。

　少女の白ツノは、頭の左側だけに、髪に隠れるようにして生えている。

　彼女は仏頂面のまま、ただただ不機嫌そうに、男の目を見つめている。

「……ナマエ、ハ？」

　少女は問うた。

「……アルベリ、だ」

「まるべりー……？」

「違う、アルベリだ」

「％＆＊｀＠ッ！！」

「痛っ！」

　少女は鞭を振るった。

　１０才前後かそこらの外見だが、手首のスナップは達人級だった。

「……わけ分かんねえよ！　拷問したいなら、人間の言葉が分かる奴を呼べ！」

　アルベリは叫んだ。

「＊；￥＃＄＋＊＊％」

「ぁ？」

「！！」

「たぁッ！」

　少女は癇癪でも起こしたかのように、連続で鞭を振るう。

　アルベリの体に、全く以て理不尽な裂傷が刻まれていく。

「止めろ！！　ぉいッ！！」

「……！　……っ、……！」

　少女の黒い瞳には、なぜか涙が浮かんでいた。

　アルベリには、この状況が理解できなかった。

　この少女は、いったい何者なのか。

　この少女は、なぜ自分をいたぶっているのか。

　そもそも、自分はどうして、こんな目に遭っているのか。

　アルベリには何も分からなかった。

＊

　アルベリはカインの首を見て以来、心の中の大事な何かを守るために、記憶力や五感の類いを著しく抑え込んでいた。

　ワイヴァーンに後頭部を蹴られ、意識が暗転して、

　気が付いたときには、独房に押し込められていて、

　日に一度出される肉や水分が、本当に獣肉や真水なのかは考えないで、

　父のことや妻子のこと……そういう、走馬燈じみた思い出に逃避して、

　現実から目を背け、自分が持つ人並みの心を、何とかして守ってきた。

　その均衡がまさに今、少女の暴力によって突き崩されようとしている。

「……はぅ」

　鬼人族の少女は息を切らすと、襟元で胸元を扇ぐ。

　彼女は火照った体のまま、血濡れた鞭を卓上に置き、本棚の前に立つ。踏み台に乗り、背伸びをして、分厚い本を指で引っ張り出す。

　しかし、手元が狂い、本のカドが彼女の額に命中する。彼女はバランスを崩し、足場を踏み外す。机の縁に後頭部を打ち、転がった。見事なコンボだった。

「ぉい、大丈夫か……」

「……っ」

　口にしてから、アルベリは後悔した。

　アークフィートは敵意に満ちた眼差しで、アルベリの方を鋭く睨み付けている。全く以て、理不尽な八つ当たりである。

　しかし、どこか可愛げがあるように見えるのは、彼女の容姿のせいなのか。

　はたまた、もっと俗物的な、自分の中に潜んでいる男のサガ的なやつのか。

　或いは。年端もいかない少女と言うだけで、娘の姿と重なって見えるのか。

「……それとも、ただ単に俺の頭がおかしくなっちまっただけのか……」

　アルベリは、覚悟を決めて息を吐く。ピキリ。と、横腹が痺れた。

　室内には、鞭以外の拷問具が山ほど置いてある。さながら、ドMのフルコースである。蝋燭（ろうそく）。悪魔の梨。茨（いばら）の額環（がくかん）。指サック。麻袋と水差し。彫りの深い鉄仮面。梯子。青銅のチューブと油。悪意と組み合わせてはいけない、危険な玩具が揃っている。

「……＆＄、＃￥」

　少女は本を抱きかかえながら、トボトボと歩き、アルベリの前に立つ。

　彼女は本を足下に置いてから、心底痛そうに、おでこと後頭部を擦る。

彼女は気が済んでから、本が纏う埃を払いのけ、分厚い表紙をめくる。

　そして、目次を当たってから、後ろのページを開き、指で行をなぞる。

「……──mawati ore ikara」

　少女は、何かの呪文を唱えた。

　アルベリは力んだが、痛みはなかった。むしろ、傷が癒合されていく。

「まさか……治癒魔法……？」

「……コワシタラ。ダメ……」

「……？」

　アルベリは、考える。

（──これは、拷問じゃないのか……？）

　アルベリは、頭痛と酸欠で痺れた脳味噌に鞭を打ち、推測を重ねる。

（──彼女の身なりから察するに、社会階級は低くない。むしろ高い）

（──ここは離れ家か別荘。つまり、両親は大土地所有者か、資産家）

（──俺はカイロサンドリアで捕虜になった。で、人身売買に掛けられた）

（──その結果、俺はこの家の主人に買い取られて、彼女にあてがわれた）

（──……そう言えば、この子。さっき、俺の名前を訊いたな）

（──単語レベルなら、辛うじて会話が成り立つかもしれない）

「……おまえ、の、なまえ。……おれ、に、おしえて」

　アルベリは言った。そして、少女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「……ァークフィート」

「アークフィート……。それが、お前の名前か……？」

「アークフィート。……」

　少女は、俯き加減で繰り返した。