ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

第22話：コボルト王討伐戦争：布陣

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　──５３０年。４月２０日。

　魔王ディアボロスの名において、『コボルト王討伐戦争』の開戦が宣言された。

　ベリアルは魔王から、臨時の軍事ポスト──征討将軍の位を授けられ、訓練中の鬼人族兵士に加え、サタンティノープルの御親兵を指揮する権限を得た。

　──５３０年。５月１日。

　エジーダン中東部にある、コボルト族の本拠──餓狼の谷。

　ナール川の支流が、幾百の月日を経て削った、狭隘な土地。

　その、入り口にて。

「──総員止まれ！」

　赤紫色の仮面と具足に身を包んだ馬上の将──ベリアルは、右手を挙げ、指示を出す。彼の声に従い、１５００人の魔王軍兵士はピタリと静止する。その足並みは整然と揃い、諸兵は皆一様に、真剣な眼差しをしている。およそ４００人から成る鬼人族歩兵と、ゴブリン族やオーク族から成る御親兵の選抜部隊９００人に加え、竜人族や吸血族の研修兵１００人や、グリフォンや馬の騎兵１００騎余りを集めたベリアルの軍団は、実質的に魔王軍のプロトタイプである。

　ベリアルは諸兵に向き、今回の作戦のあらましを伝える。

「これより、コボルト王の根城を攻略する。敵の戦力はおよそ１０００人であり、尚も増大していると思われる。敵は谷のど真ん中に王の住処を構えており、真水の供給は、全て谷の入り口を通っている。速やかに敵の補給線を押さえ、そこで待ち構えていれば、追い詰められた敵は必ず打って出てくるだろう。我々はこれを迎え撃ち、勝利する」

「「「はいっ！」」」

「敵は未だ、戦争の準備を完了していない。谷の入り口に堅固な陣地を築き、敵の戦士を寄せ付けるな！」

「「「はいっ！」」」

　ベリアル麾下の兵士たちは、谷の入り口を塞ぐように、堅固な陣地を形成した。ナール川の支流は細く、土木工事で容易に堰き止めることができた。これにより、コボルト王は水源を失った。

　ベリアルは工事の指揮を執りながら、部下たちの動きの良さに感心する。多少は訓練の成果出ているようだ。

（──今から５００年前。煉獄海を囲む空前の大帝国を打ち立てたロムルス人は、『ツルハシで戦争に勝つ』と称された。それほど、軍隊にとって土木作業は重要な要素であるということだ）

「──ベリアル征討将軍。陣地の設営と水源の遮断。どちらも完了しました」

　双角鬼人族の小柄な男性兵士が、報告に来る。伸ばしっぱなしの髭と、薄汚れた頭巾がよく似合っている。革製の鎧は手作りらしい。本来は統一装備であることが望ましいが、魔王軍は金欠だ。器用な者や財力のある者は、装備を自弁することが多い。

「ご苦労。……お前は、第３中隊のシェイドか」

「へいっ」

「土木作業の陣頭指揮、大儀であった。お前の手柄は心に留めておく」

「へいっ！」

　ベリアルは馬に提げた角笛を吹き、諸兵に傾注を促す。

「これより、輪番制で見張りを行なう。第１中隊は谷筋を、第２中隊は谷筋以外の抜け道がないか、騎兵を出して入念に捜索せよ。敵を見つけ次第、報告を上げろ。勝手な交戦はするな。全て、ここで迎え撃つ」

「「「はっ！」」」

＊

　夕暮れ時。

　ベリアルは本営天幕で、見張りからの報告を受けていた。

　仮面は取り、具足も胸甲のみにしている。

「──将軍！」

　やけに張りの良い、少女兵士の声がした。

「……第２中隊のテンプターか。どうした」

「将軍将軍！　びっくな報告があります！」

　一角鬼人族のテンプターは、アークフィートと並び、ベリアル隊のマドンナ的な存在である。彼女を先頭に立たせると、男性兵の行軍速度が２割増しになるのだ。後ろに編み下ろした栗毛色の髪を揺らしながら、胸や背中を広めに出し、下腹部も腰巻き一枚とベルトだけという大胆かつ扇情的な格好。機能性重視という言い訳を盾にした、隊の風紀を乱しかねないギリギリの装備である。

「……端的かつ簡潔に情報を伝えろ」

　アルベリは、気圧され気味に注意する。

「はい！　以後気を付けます！」

「で。びっくな報告とは何だ？」

「斥候部隊のモノとユニが、餓狼の谷へ駆け下りる、抜け道を見つけました！」

「ほぅ」

　ベリアルは、長机に広げた餓狼の谷周辺の地図に目を落とす。

「我が軍は北。敵軍は南。東西に稜線が走っているわけだが……どの辺りだ？」

「東回りに１キロ行くと、なだらかな登り道が始まって、コボルト王の根城の上に出るみたいなんです」

「根城の上か……。高さはどのくらいあると言っていた？」

「５メートルくらいだと言っていました」

「敵は、その抜け道を知っているのか？」

「どうでしょうか……。偵察の間、敵との遭遇はなかったらしいですよ」

「そうか。……」

「……こっちから、仕掛けるんですか？」

　テンプターはうずうずしながら訊いた。

「……ぃや。こちらが動くのは、敵がボロを出してからだ。引き続き少数の斥候を送りつつ、敵の監視に専念せよ」

「了解です……」

　テンプターはしょぼんと肩を落とした。

「そう落ち込むな。テンプター。お前たちは、あれだけ足を鍛えてきたんだ。敵の動きを待ってからでも、奇襲は成功するだろう」

　ベリアルは、野心的な笑みを浮かべた。