ベリアルの戦記 ～魔王軍の誇りに懸けて、勇者の召喚を断固阻止せよ～

第19話：鬼人族の猛者たち：再開

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　新しい装備を手に入れてからと言うもの、アークフィートの剣の腕は、神懸かり的な……否、悪魔憑き的な勢いで上達している。考えられる理由は、２つだろう。

　１つ目は、いわゆる気合いの問題である。

　新しい。専用。魔王からの下賜……。やる気を上げる要素は十分に揃っている。

　２つ目は、装備品の効果である。

　魔王がアークフィートに与えた魔剣は、S級冒険者愛用の特注品をアレンジしたものである。剣身そのものが魔力の源泉となり、アークフィートのツノを補う役割を果たしている。おまけに、この剣身は生き血を吸って切れ味や魔力を増すらしい。未だ生き血を吸わせたことはないが、ひとたび実戦に出れば、極めて凶悪な武器となるだろう。

　アークフィートは、簡易な火炎魔法と雷撃魔法を修得し、それを魔剣に纏わせる戦い方を磨いている。

「もはや、俺の出る幕なし……」

　アークフィートが鍛錬に打ち込む中庭で、ベリアルは退屈そうに呟いた。

　ベリアルは赤紫色の具足を身に着けたまま、切り株の上に鎮座している。

「──どうしたんだい。ベリアル。その鎧は、お気に召さなかったかな？」

　魔王ディアボロスが話し掛けてきた。

「ぃや。……どうもこぅ、気分が悪い」

　アルベリは言った。

　魔王は首を傾げる。

「一応言っておくけど、その鎧に冒険者たちの亡霊とかは宿ってないよ？」

「別に、死んだ奴から装備を剥ぎ取って、それを使うこと自体にそこまでの抵抗はない。そういう経験は、いくらでもある。……それより気になっているのが、……魔法酔いって言うのか？　……この、ずっと眉間に指を当てられているみたいな、モヤモヤとした感じが、何とも言えず気持ち悪い」

「典型的な魔法酔いだね。しばらくすれば治るよ」

　二人が雑談している間に、アークフィートは３体の木人形を斬り倒した。

「大した腕だね。彼女」

「あいつ一人が強くなっても、軍隊は強くならない。むしろ、兵士の腕はある程度均一な方が望ましい。……ところで魔王」

「何だい？」

「エルトルトからは、質問ばかりで情報が共有されない。現段階で、魔王軍創設はどのくらい進んでいるんだ」

「ぼちぼちってところだよ。兵隊の目星は付いている。先の厄災で大量に生まれた浮浪者や孤児、失業者が大多数になるだろうね。気位の高い種族には、役職や商業利権を餌に、ある程度取り込みが進んでいる。とは言え、金もコネも有限だから、順風満帆とは言えないね」

「簡単じゃないことくらい、最初から分かっていたんだろう？」

「まぁね。だからこそ、君みたいな人間を飼っているわけだし」

「……今更になって訊くのも変な話だとは思うが。俺は、どういう立場で魔王軍に関わっていけば良いんだ？」

「人間族のベリアルとして。……それ以外に何があるんだい？」

「俺が人間族だってことは、魔族的には、嫌悪や禁忌の対象にはならないのか？」

「闇オチした人間は、むしろ好印象だよ。初代の魔王だって元天使（だてんし）じゃないか」

「箔が付く。……みたいなものなのか」

「まぁ、そんな感じだね。……何にせよ、君の方からそういう話を振ってくるようになったってことは、いい加減、君の心も固まった。ということで良いのかな？」

　ベリアルは、答えの前に一呼吸置く。

「……魔王軍を創って、人類と魔族の間に、抑止力のバランスを作るところまでは協力する。……だが、お前が人間族の絶滅を望んだり、魔王軍がイスタニアの軍部並みに腐敗した場合は、その限りではない」

「それで構わないよ」

「──ディアボロス様。客人でございます」

　中庭を囲む柱廊から、エルトルトが声を掛けてきた。

彼女の隣には、一角鬼人族の優男が立っている。ロン毛に紫色のコートという、目を引く出で立ちである。彼は痩せぎすの鬼人と、えらく体格の良い巨漢の鬼人を従えている。

「あいつらは？」

「新しい金蔓だよ。一角鬼人族の富豪オルガニア家の四男クルート君さ」

「……アングエルさん？」

　ふと、アークフィートが呟いた。

　彼女は、巨漢の鬼人に駆け寄っていく。

「……まさか、お嬢？」

「やっぱり。……この人、私の下僕です」

　アークフィートは、巨漢を指差してベリアルに言った。

「何？」

「あるべ、……ベリアルさんも、会ったことがあります」

「ぇ？」

　ベリアルは、アングエルと呼ばれた巨漢の鬼人を見た。

　言われてみれば、どこかで見たような気もする。ベリアルは、記憶の海からそれらしい顔を釣り上げる。

「ぁっ、おまっ、……俺のウ●コを見張ってた奴じゃねぇか！」

「拙者も思い出したでござる……。貴様はお嬢のサンドバッグ」

　忘れもしない、あの拷問の日々。アークフィートを手伝い、排便中のアルベリを見張っていたレオーガス家の使用人である。

「……君たち、ひょっとして知り合いなのかい？」

　魔王はアークフィートに訊いた。

「はい。この人はアングエルさんと言って、レオーガス家の使用人でした」

「拙者、……お嬢が家を離れてから、解雇された次第。……現在は、クルート様のボディーガードでござる。単眼鬼人族のモノとユニも、同じ仕事でござる」

「へぇ。そんな偶然もあるんだね。再会。良かったじゃないか」

　アングエルの今の主人──クルートは、穏やかな顔で言った。

「めでたいね。……会談の結果も、これくらい心温まるものであって欲しいけど」

　魔王は釘を刺すように言った。

「そうですね。一応、お土産の用意はありますよ」

　クルートと魔王は、玉間に向かって歩き出した。