第37話:ラナージ・ポリス攻防戦:騎行
***
鬼人騎士団の咆吼は、イスタニア側の魔道騎兵部隊──
アリステリアは、若干150歳を迎えたばかりのエルフ族の戦士であった。長い金髪を一つに束ね、ライトグリーンと深緑を基調にした細身の軍服を纏い、片刃の湾刀を腰に提げている。愛馬の白いユニコーンは、神翼騎士団のシンボルである。
彼女たちは、イスタニアの遙か東方──クルガチアから派遣された、エルフ族の援軍部隊である。その数は、およそ2000。全軍が、短弓騎兵と魔道騎兵で構成されている。
「アリステリア様。あれは遠征軍の精鋭、鬼人騎士団であると思われます」
アリステリアに併走する副団長──青年のエルフ戦士が言った。
「はい。……あの赤紫の鎧は、遠征軍の指揮官ベリアルでしょう」
アリステリアは、腰の湾刀を抜いた。
「皆さん! 鬼人騎士団は精強です。被害を抑え、攻撃を受け流しながら、戦場を旋回。北門に生還することを第一に考えてください!」
「「「はいっ!」」」
エルフ族の青年兵たちは騎行の速度を緩めることなく、鬼人騎士団の動きを睨みながら、堀の外縁を駆け抜ける。騎射部隊が矢玉を放ち、市壁に取り付いた魔族の兵士を狙撃する。時折、照明魔法や氷弾魔法を放ち、鬼人騎士団を牽制する。
「アリステリア様、敵の騎兵部隊は、尚も追いすがってきます!」
「本作戦の目的は、敵の攻城部隊にプレッシャーを掛けることです。余計な戦闘は避け、最大限の牽制攻撃を放った上で、ラナージ・ポリスに撤退します」
神翼騎士団の魔道騎兵部隊は、植物魔法を詠唱・展開する。地面に蔦を這わせ、鬼人騎士団の馬脚を絡め取る。鬼人族の騎兵が、何人か落馬した。鬼人騎士団は、騎行を緩めつつ、炎弾を放って蔦を焼き払う。黒い煙と火の手が、彼らの行く手を塞ぐ。
「──報告! 敵は、追撃を諦めたようです」
「ありがとう」
アリステリアは、ほっと胸をなで下ろした。
「……ところで、アリステリア様」
「何ですか?」
アリステリアは、青年副団長の横顔を見る。
「あのイスタニアが、我ら『デミ・ヒューム』に援軍を乞うというのは……どうも腑に落ちませんね」
「イスタニアは誇り高き国。それ故に、エルフやホビット、ドアーフとの間にも、少なくない摩擦を抱えています。そんな彼らが、我々に助けを求めてきたのです。こちらにも打算があるとは言え、力を貸さないわけにはいきません」
アリステリアは、困り眉で微笑んだ。
「……それに、あのタイゼリックという将軍は、これまでのイスタニア軍人とは、少し違います。軍部の面子にも人類の誇りにも、頓着がありません。冒険者でも、亜人でも、利用できる者は何でも利用する。非常にリアリスティックな将軍だと、私は思います」
「ま、そういう人ほど早死になんですけどね……」
青年副団長はぼやいた。
「こら。滅多なことを言うものではありませんよ」
「すいません。……」
アリステリアの行く手に、ラナージ・ポリスの北門が見えてきた。
胸壁のイスタニア兵が門下に伝令兵を送り、両開きの城門が開く。
神翼騎士団は、ラナージ・ポリスの中央広場まで駆け抜けた。
アリステリアは諸将たちを集めると、彼ら彼女らに向き直る。
「似たような攻撃を、あと2,3回は行ないます。相手の士気が尽きるまで、戦い抜きましょう」
「「「はい!」」」
***
神翼騎士団がラナージ・ポリスに戻った頃。
鬼人騎士団は、エルフ族が這わした蔓を焼き払い、そして、それを鎮火し終えたところだった。
「思っていた以上に、小賢しい連中だったな」
ベリアルは呟いた。
「次に出てきたときは、必ず仕留めましょう」
アークフィートが言った。
「ああ。……」
「……将軍?」
歯切れの悪いベリアルを見て、アークフィートは首を傾げた。
ベリアルは、唸るように溜息をつく。
「あの外見。……人間ではなかったな」
「はい。魔力の気配から見て、恐らく、エルフ族であると思われます」
「外部勢力の介入が、既に始まっている。戦争が長引けば、ドアーフやホビット、それ以外の種族たちが、イスタニア側に加勢しかねない」
「……中には、こちら側に付く勢力もいるのでは? エルフ族とドアーフ族は仲が悪いと聞きます」
「まぁ、対極を読むのは魔王サマの仕事だ。……現場の俺たちが、どうこうできる話じゃない。俺たちにできることは、さっさとこの戦争を終わらせて、これ以上の関係者を増やさないことだ」
「そのためには、ラナージ・ポリスを一刻も早く攻略する必要があります」
「ぁあ。……」
アングエル隊とシェイド隊。どちらに加勢したものか。と、ベリアルが思案しているところに、アングエル隊から一騎の部将──エルトルトが駆けてきた。
「ベリアル様」
「損害報告か」
「それもありますが……。わたくしに一つ、策があります」
「ほぅ。どのような策か」
「今し方、ラナージ・ポリスから打って出てきたエルフの軍勢。あれらを排除する作戦です」
「排除?」
「はい。この劣勢気味の戦況を活かし、あの世間知らずどもが再び打って出てきたところを、罠に掛けるのです」
「これ以上、大規模な土木工事に人員と資源を割く余力はないぞ」
「その辺りについては、ご安心を」
エルトルトは、不敵に微笑んだ。
「……」
むざむざ、今の同胞たちを死なせることはない。
そう思い、ベリアルは一抹の不安を呑み込んだ。
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