EP37 - 残悔のリベラル -under the "in the sun"-（五色ヶ原たしぎ）

前のエピソード――EP13

──Relative Own──

「ごめん、正直かなりキツい。援護を頼む」

　私が交信（S O S）を放つと、物陰から飛び出したクレアが不恰好なカタチをした機械兵（ワーム）を一掃した。鼓膜を劈（つんざ）く射撃音が、私に耳鳴りをプレゼントする。

　クレアがお気に入りの実弾銃（ライフル）は、残滓収集家（アンティークコレクター）であれば喉から手が出るような代物（しろもの）だ。その重さや手入れ（メンテナンス）の手間から、時代の中で砂に埋もれてしまった遺産（ラビッシュ）の一つである。

　私の元へ駆けつけたクレアは、これ見よがしに盛大な溜息を吐き出した。いつでも不機嫌そうに結ばれた横一文字の口元が開くのは、彼女が私を咎める前兆だと相場が決まっている。

「お前は馬鹿なのか？　後先考えずに突っ込んでいたら、また傷痕が増えるだけだぞ」

　──ほら、叱られた。

　私と同じ顔。私と同じ髪色。滑稽（カリカチュア）なキャラクターを象った風変わりな髪飾り（ブローチ）と、理屈屋さん（インテリチック）な度無し眼鏡（プレーンレンズ）を身に着けていなければ、誰も私とクレアを見分けられないだろう。

「だからゴメンって。次からは気を付ける」

「いつまでも次があると思うな。命はたった一つだ」

　クレアが慎重すぎるのか、私が無鉄砲なのか──そのどちらにしても、かけがえのない相棒（バディ）の忠告は、いつだって私の感情を揺り動かしてくれる。

　私たちを見下げるようにして、エリア096の広報用球体型全面液晶（イクリプスビジョン）が浮かんでいる。実際に足を踏み入れるまでは、最も機械統治社会（シンギュラリティ）に近い環境だと予想されていたこの地区（エリア）だけれど、その実態は大した性能も持たない機械兵（ワーム）が蔓延（はびこ）る世界だった。

　巡回する機械兵（ワーム）の監視網（センサー）の精度も、そろそろ解ってきた。監視網（センサー）の隙間を縫うようにして、私たちは地を駆けていく。

　それなのに、携帯端末（ワールドリンク）を経由してテラテクスから送られてくる侵入経路図（ナビ）にまで、『旧式だからって侮るなよ』と警告される始末だ。

「それでもさ、クレアの地区（エリア026）よりは随分とやりやすいね。私は頭が悪いから、このくらい分かりやすい敵だと気持ちが楽」

「それはつまり、複製体（コピー）である俺も頭が悪いと言いたいのか？　何なら実弾銃（ライフル）を誤射しても良いんだぞ」

　可愛らしい軽口を叩き合いながら、完璧に舗装された経路をひた走る。目的地としている施設への距離はまだ半分ほど──可能ならばスバルを呼び出したいくらいだ。だけど役立たずのあいつは、どうせエリアの境目に躓くだけだろう。

「ホムラ、お前のやり方にケチをつけるわけじゃないが、ここは一旦退却すべきではないだろうか」

　度無し（プレーン）のフレームに指を掛けながら、クレアが言う。

「どうして？　まだ弾（チャージ）はあるけど」

「そういうことではなく、この地区（エリア）にはもっと効率の良い方法がありそうだ」

「あ、なるほど。じゃあ１機だけ捕獲していこうかな」

　私は適当な機械兵（ワーム）の死角から、電撃網（スタン）を打ち込んだ。エリア004へと持ち帰って、ナギに解析してもらうためだ。

　クレアの効率主義は、彼女の出自によるものが大きい。

　エリア026（クレアの育った世界）は、時間を奪われた世界だった。自由時間を獲得するためにあらゆる取引が正当化され、やはり人々は理（ジレンマ）の中に縛られていた。

　ナギやテラテクスの協力がなければ、クレアは今だって時計仕掛けの大通り（クロノス）の中に囚われていただろう。エリア042の新世界の片脚（私）のように、心神喪失（ロスト）してしまっていた可能性だって否めない。

　こんなふうに私は日夜、私をかき集めているけれど──多種多様な理（ジレンマ）を思いつく沓琉トーマに、嫌悪感を募らせるばかりだ。

　いつかその顔を拝むことが出来たら、絶対に一発ぶん殴ってやりたい。そしてその後で、SF作家（サイエンステラー）の道を勧めてやるのだと割と本気で思っている。

　√───────────────────√

「ナギ、ただいま。おかげさまで私もクレアも無事だよ」

　ナギは今日も変わらず、準純白（ホワイトアウト）の白衣で私たちを出迎えてくれる。しかし日頃の彼女の服装（ファッション）が、実は割と刺激的なものであることは意外と知られていない。

　たとえば、遠い日に私が目にしたような濡羽色（ブラックデプス）のキャミソール姿。ああいった出で立ちこそ、ナギの魅力を一番に引き出せる服装（ファッション）なのだと、私は知っている。

「あまりにも色気の無い手土産に呆れているところだが、まあ無事なら何より。ただ強度のない治験容器（シャーレトランク）に何でもかんでも詰め込むと、いつか痛い目を見るだろうと忠告しておく」

　まさかナギまでもが、私に忠告を重ねるとは。唇を尖らせる私の姿を見たクレアが、ナギに勘づかれないように口元だけでにやにやと笑っていた。

　DUMでのあの一件以来、神奈木博士はその名を捨てた。名前を捨てるどころか、自身を表していた全ての二つ名を忌み嫌ったのだ。

　かつて肩甲骨の下まであった黒髪は、今ではバッサリと切り落とされてベリーショートにアレンジされている。髪を切ることで何かを振り切ろうとした彼女は、失恋を忘れ去ろうとする乙女のように嫋やかに映った。

　そういえば、今の彼女が名乗っているNAGI（ナギ）という呼称には、"風や波が収束する"という意味合いが込められているらしい。

　世界を観測するための存在から、世界を収束させるための存在へ──生まれ変わったナギの魂を、私は不在の神（オクトーバ）に代わって祝福した。

「じゃあナギ、悪いけど解析をお願いするね。エリア096の機械兵（ワーム）を一網打尽に出来るような方法（アイデア）が、生まれることを祈ってる」

　生意気な口を叩く私に、ナギは静かな笑みで「はいはい」と答えた。

　ちなみに今の私がナギに敬語を使っていないのは、彼女の方からの要望だ。忘れずに記しておかなくては、雪白ホムラ（私）の印象が損なわれてしまうかもしれない。だから念のために、もう一度。

　私とナギは、心を通わせる恋人同士（パートナー）になったのだ。

　√───────────────────√

　サヨさんにも、私とクレアの帰還を報せる電書鳩（クルック）を飛ばした。

　間を置かずに、無事を喜ぶ文言が返ってくる。

　いつも後方支援に力を入れてくれているサヨさんだったけれど、現在は別のエリアに干渉している。何しろ、世界は108つに隔たれているのだ。私たちにはどうしたって人手が足りなかった。

　エリア間の移動を可能にしたのは、ナギの技術（スキル）だ。技術（スキル）というよりも、そうするための答え（ノウハウ）を彼女は予め有していた。

　考えてみれば、ナギがまだ観測者（ザ・ワン）であった頃、彼女はエリア間を飛び交いながら新世界の片脚（私たち）を観測していたのだ。

　だからナギが観測者（ザ・ワン）を捨てたという事実は、沓琉トーマがこの世界に対して有していた優位性（アドバンテージ）を失ったという事実でもある。

　これによって、私たちは確かな翼を得た。

　108つの世界を縛り付ける108つの理（ジレンマ）。

　それらを隔てる物理的な遮断を、掻（か）い潜（くぐ）る手段を手に入れたのだ。

　実はアリスやアゲハも、顔を合わせるたびに協力を申し出てくれるのだけれど、もちろんその言葉に甘えるわけにはいかない。彼女たちが生きるべきは、今のところDUMの中だ。そうでなければ、私の選択の大部分が無意味になってしまう。

　死の匂いを知らない子供たち（イノセントゲリラ）が、いつまでも死の匂いを知らない子供たち（イノセント）で在ってくれること。

　それはあの日、私がテラとテラテクスに望んだ願いの一つなのだから。

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　結論から述べると、人類の可能性（Human Materia）の国は創られなかった。そしてこのエリア004から、失われた技術がある。

　言わずもがな、永久複製医療術（Unlimited　Medical）だ。

　私はヒュムたちに、循環することを禁じた。もちろん同時に、製造することも。

　より正確な表現を用いれば、それは鏡合わせの倫理（アンチクノッソス）であるテラテクスが、私との交渉の上で承諾した約定（プロトコル）だ。

　だから、技術としての永久複製医療術（Unlimited　Medical）は残っている。それは未だにあの巨大な要塞が、DOME（ドーム）型（がた） Unlimited（アンリミテッド） Medical（メディカル）と呼ばれている所以（ゆえん）でもある。

　つまり私は、不可侵の領域（ブラックボックス）の中に眠っていた集積回路（マザーボード）を破壊するという選択肢をとらなかった。テラテクスの中にある倫理が、その技術を封印してくれると信じたのだ。

　今だって、そう信じている。

　当然だけれど、テラテクスの方からも幾つかの約定（プロトコル）が突き付けられた。しかし正直なところ、それは私が予想していたものと全く同じだった。

　私とテラテクスの間で交わされた約定（プロトコル）を、ここに列記する。

　しかしそのどれもが、ただの口約束（くちやくそく）に過ぎないことも、注釈として添えておこう。

　・永久複製医療術（Unlimited　Medical）を破棄しない

　・永久複製医療術（Unlimited　Medical）を利用しない

　・人間はDUMの内部に立ち入ってはならない

　・ヒュムはDUMの外部へと出てはならない

　・この約定はテラテクスが必要と判断すれば随時見直される

　・雪白ホムラはこの約定が不要となる世界を全力で志す

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「生きる治外法権（パブリックアウトロー）。進捗はどうだ？」

　私の呼びかけに、テラテクスの約定（プロトコル）を守らなかった唯一の存在は振り向こうともしなかった。まともに明かりも点けない研究所（ラボ）の一角で、限界まで深度（デプス）を深めた特注の固定端末（ターミナル）と睨めっ子を続けるテラ。

「赤い電極（レッドノイズ）対策は、多分大丈夫。輻輳する大海原（ワールドウェブ）に赤潮（プランクトン）が押し寄せても、今度は無力化出来ると思う。ただ──」

　勿体つけるように一度会話を止めるテラに、私は「ただ？」と先を促したりはしない。その背中を無言で睨みつけるだけだ。

「実体なき牢獄（プリズン）の所在は、未だに分かんないな。まさかあの神奈木博士（ディア・ジニアス）も、電極（エーテル）を介してでしかトーマと面識がないだなんて思わなかったよ」

「そうか、お疲れ様。で、神奈木博士（ディア・ジニアス）って誰のこと？」

「……ナギのこと。俺からホムラを奪った憎（にっく）き女」

　ここでようやく、テラはこちらを振り向いた。子供のように頬を膨らませて、あからさまな不服を態度で示している。

「私は最初からテラのものじゃないだろ。会うたびに嫌味ばかりなら、早くDUMの中へ帰ったらどうだ」

「ホムラの方こそ生きる治外法権（パブリックアウトロー）だろ。同じヒュムなんだからさ、俺と一緒にDUMの中へ帰ろうよ」

　そう、テラはエリア004で悠々自適に暮らしている。私とテラテクスが交わした約定（プロトコル）を、堂々と破り続けているのだ。

「あのな、テラ。私は良いんだよ。厳密に言えばだけど、私は人間でもヒュムでもないのだから──約定（プロトコル）には違反してないだろ」

「あぁ、うざい。でも屁理屈を捏ねる女が俺の好みだって知ってた？」

　口の減らないテラに、脳の血管が２~３本切れた気がした。

「私は、しつこい男は死んでしまえと思っているよ。でも特別に、クレアと云う名の辛辣な友人なら、紹介してやってもいい」

「──外見だけ同（おんな）じでもな」

　テラはそう言って、スツールに腰掛けたままで器用に一回転してみせた。

「あーあ……『お前はDUMを出て、その力を貸してくれないか』って言ったのは、どこの誰だったっけな」

「──そんなこと、言ったか？」

　言った気もするし、言っていない気もする。

　ただそれ以上に、表現が誇張されている気がする。

「言った言った。いたいけなテラさんはすっかり騙されちゃったよ」

「騙したつもりはないけれど、利用しているつもりなら少しある」

　終わりの見えない無駄話は、いつものこと。

　こうして笑い合う時間の狭間に、ふと罪悪感に潰されそうになる。

「なぁ、テラ。今からDUMに顔を出すんだが──」

「俺は行かないよ。何？」

「その──カリンやマシロのお菓子（スイーツ）の好みとか、分かるか？」

　テラは電書鳩（クルック）を使って、幾つかのメニューを私に飛ばしてくれた。私もなぜだか電書鳩（クルック）を使って、『どうもありがとう』と文言を返す。

「やっぱり俺が届けようか。ホムラが行ったって、ろくなこと言われないだろ」

「──テラが行ったところで、何も変わらないだろ」

　ただ純粋に昇華（サブリメイション）の正しさを信じていたヒュムたちの一部は、今でも私たちを酷く恨んでいる。私の選択によって、高度専門職（ハイプロフェッション）を失ったイマリや他の職員も、永久複製医療術（Unlimited　Medical）を失ったことによって、生きる希望を失くした老人やその家族も──。