残悔のリベラル -under the "in the sun"-

EP10-02

「あっ、ホムラちゃん！　遊びに来てくれたの？」

　喜びの声を上げながら突進してくるアゲハの体重を、両腕で受け止める。アリスに連れられて辿り着いたのは、二人に割り当てられたダブルサイズのコテージだった。今日も変わらず、アゲハのスケッチブックがテーブルの上に広げられている。

　状況が飲み込めないままの私に、アリスが言う。

「あのロリコンが水面下で何してるか知らないけどさ、あいつが真剣なのは分かるよ」

「──だからと言って、どうしてここに？　さっぱり話が見えないんだが」

　「なになに？　テラくんのお話？」と会話に加わるアゲハに、アリスが首肯する。すっかりロリコンという呼称が浸透してしまっているテラを、少しだけ不憫に思った。

「テラが言うにはさ、このコテージは少し特別らしいんだ」

「うんうん、なんかね、ここにある固定端末（ターミナル）は、みんなの使ってるものよりも性能が良いんだって。二人で一個だから！」

　アゲハが得意げな笑みで、リビングの奥を指差した。私が首を傾げてみせると、なぜかアリスも困った顔を浮かべる。

「細かい説明はあたしたちにも無理だぜ。あたしとアゲハがしたことは、テラに固定端末（ターミナル）の乗船権利（チケット）を貸しただけだからな」

「モニターと向かい合ってるテラくんはね、とってもカッコいいんだよ！　椅子が小さくて窮屈そうだったけどね」

　乗船権利（チケット）を貸す──その言葉に、ようやく話が見えてきた。アリスが頼まれごとを引き受けたのは、神奈木博士がDUMに来訪したのよりも後。それならば、まず間違いない。

「テラはさ、『とにかくお前たちの固定端末（ターミナル）をホムラに見せてくれ』って」

「いや、見せてくれと言われても──」

「テラくんはね、ホムラちゃんのおめめで生体認証（ボデパス）出来るからって言ってたよ？」

　アゲハが、親指と人差し指で輪っかを作る。それはつまり、どういうことだ。あのロリコン──じゃなくてテラは、いつの間に私の網膜データを採取したんだ。

「しかしなんだろな。交際誓約書（ラブレター）でも入ってんのかね？」

　交際誓約書（ラブレター）という単語に反応したアゲハが、途端に青褪めた顔をする。「そんなことあるわけないだろ」と、アリスの失言を全力でフォローする私。小さな天使に焼かれる嫉妬（ジェラシー）なんて、心苦しいだけだ。

「じゃあホムラ、また後でな」

「お、おい──」

　揚々と手を振ってコテージを去ろうとするアリスを、慌てて引き止める。

「ホムラちゃん、わたしたちは講義の時間だよ？」

　そう言いながらアゲハも、テーブルの上のスケッチブックを片付け始めた。その脇に転がっていたクレヨンも、そそくさと箱に戻していく。

「それなら講義の後にしよう。私一人がここに残るわけにはいかない」

　私がそう提案すると、アリスとアゲハが全く同じ角度で首を傾げた。そして寸分違わぬタイミングで言う。

「「なんで？」」

　なぜかと問われれば、返答に困ってしまう。倫理的に問題があると言えば大袈裟だし、気不味いからと答えれば一体何が気不味いのだという話だ。

「どうしてもこうしてもないよ。ここはお前たちのコテージだから」

「そのあたしたちが、二人揃って良いって言ってるんだから、良いんだよ」

　結果として二人のコテージに取り残された私は、おずおずとリビングの奥へ移動する。分かってはいたけれど、そこは二人の寝室だった。壁の右側と左側にそれぞれ寄せるようにして、二つのベッドが配置されている。私の向かって右側──ブタさんのぬいぐるみが枕元に置いてある方が、きっとアゲハのベッドなのだろう。

　真向かいには、少し大きめの固定端末（ターミナル）。端末の処理能力を示す型式の数字が、一般深度（3万デプス）を軽く越えている。確かにアゲハの言ったとおり、他のコテージに割り当てられているものよりもずっと上等なものだ。

　二人の寝室に長居は無用と先を急ぐ気持ちと、テラが私に伝えようとしているものを知る覚悟とが、相反して鬩（せめ）ぎ合う。とにもかくにも電源を入れて、まずは生体認証（ボデパス）を済ませてしまおう。

　自分の網膜データが知らぬ間に採取されていた薄気味悪さを、決して感じないわけでもなかったけれど、ここまで手の込んだ細工をするテラの決意を、それ以上に感じていた。まさにアリスの言うとおり、テラが水面下で何をしているにしても、その真剣さは伝わってくる。

　電源が立ち上がった大型のモニターに、顔無し（フェイスレス）の頭部が現れた。流れるように眼窩のくぼみがカッティングされると、そこに一対の目玉が浮かび上がる。長めのまつ毛に、色素の薄い黒目。眼球の運動（ストレッチ）でもするようにぐるりぐるりと視線の先を変えるそれを、私は私の瞳で追う。すると五秒もしないうちに、【照合完了（コンプリート）】という無機質なアナウンスが発声された。

「──まさか、本当に開くとはな」

　難なく生体認証（ボデパス）をクリア出来てしまったことに、思わず独り言が漏れる。オペレーションシステムの起動を告げるポップなロゴが流れた後で、固定端末（ターミナル）の利用者名（アカウントネーム）が表示された。

【麗しの雪白姫（スノウホワイト）は今日もご機嫌ななめ（アングリー）】

　私を挑発するような利用者名（アカウントネーム）に絶句する。永遠の非献体者（エターナルチャイルド）がいつも浮かべていた、掴みどころのない不敵な笑みが、ありありと再生されるようだった。

「まったくアイツは──」

　溜め息を吐き出す間に、夥しい数の光の粒子が流星群のように流れはじめた。そのうちの幾つかが空白（クラスタ）に付着して、うっすらと人体の形（ホワイトモデル）を形成していく。

　幾何学模様（テクスチャ）のようなそれを、頼りない椅子に腰掛けて眺める。集塵（しゅうじん）する光の粒子は、誘蛾灯（キルライト）に群がる無数の羽虫のようだと思った。つい瞬きを忘れそうになる。

　そして──。

　モニターの中に構築（モデリング）されたものは、テラそのものだった。

　人目を引く青味がかった白髪（はくはつ）。私を試すような切れ長の目。細い顎がまとめる中性的な顔立ち。そしてやはり──不敵な笑み。

　まるで電子牢の中の彼と、実際に画面越しで対面（コネクト）しているという錯覚を起こすくらいに精巧な再現（リアル）な出来栄え。

　モニターの中のテラと目線が合う。すると彼は、上機嫌にも鼻歌を口ずさんでから告げた。鼻につくその仕草が、いかにも彼らしい。

「ホムラ、ずっと会いたかったよ」

「──元気そうで何よりだ。私は疑り深い先輩たちのせいでヘトヘトだけどな」

「そっか、随分と遠回りしたんだね。ホムラはいつだって、要領が悪いから」

　その声に話し方──表情や仕草に至るまでのあまりの再現性に、私は思わず軽口を垂れた。その軽口を、涼しい顔をして受け流す彼。

　そもそも、リアルタイムで会話が成立したことに驚くべきなのに、あまりにもそれの作りが精巧過ぎて驚きどころが分からない。

　困惑する私に、テラのかたちをしたそれが芝居がかった仕草で告げた。

「ようこそ、輻輳する大海原（ワールドウェブ）の外海（アンダーグラウンド）へ──迷える雪白姫（スノウホワイト）を、俺が案内してあげるよ」