残悔のリベラル -under the "in the sun"-

EP06-02

　何も手に付かないままに、講義室の並ぶ通路を延々と往復するだけの私。どこに行くわけでもなく、誰かを待っているわけでもなく──その姿は、どこからどう見ても不審者でしかなかったはずだ。

　だから、アゲハが屈託のない笑顔で声を掛けてくれた時、申し訳のない気持ちを覚えた。いくら無邪気な彼女とはいえ、幾許かの勇気を振り絞って話しかけてくれたに違いないのだ。

「ホムラちゃん？　どうしたの？　おでこにシワが寄ってるよ」

　そう言ってアゲハは、自分の額を指先で摘（つま）んでみせる。"不思議"と"心配"を７：３で取り分けたかのような神妙な面持ちに、私は不器用な作り笑顔で応えた。

　回廊状に連なる廊下を、アゲハの歩調に合わせながら歩く。相変わらず足取りの定まらない彼女は、代わり映えのしないこの景観の中にさえも、あちらこちらに目新しさを見つけられるようだ。

　「照明ってじーっと見ると明るさが全部違うよね」とか、「この場所に立つと私の影が三つも伸びるんだよ」とか──そういったアゲハの小さな発見の一つ一つに、「そうか」と気のない返事しか出来ない自分を情けなく思った。

　付かず離れずの距離で、天使の輪（キューティクルリング）と共にふわふわと跳ね続けるアゲハの姿。アリスと瓜二つの彼女にも、遠くない未来に悲しみが訪れるのだ。自分の片翼であるアリスが、先に昇華（サブリメイション）されるというのはどんな気持ちだ？　アリスの華々しい門出を、アゲハは両手を上げて祝福してくれるだろうか。

　──馬鹿げてる。そんなこと、絶対にあるわけがない。

　そう結論付けて、私は嘲笑する。アゲハに気取られぬように、心の中で。

「ねぇねぇホムラちゃん」

　まさに今思い出したというふうに、私の進行方向に回り込んで進路を妨げるアゲハ。どうせ向かうあてなどない私は、特に何も思わずに歩みを止める。

「あのね、あのね、アリスがね、ちょっとだけ元気になったんだよ」

「──え？」

　アゲハの報告に虚を突かれた私は、全身を覆っていた陰鬱な気持ちから、ほんの少しだけ解放される。

「ホムラちゃんが、アリスにお話してくれたんでしょ？　アリスね、カリンちゃんやツムギくんとも仲直りしたんだから」

「そうか……良かった。カリンたちが折れてくれたんだな」

　私の憶測に対して、「ぶっぶー」と人差し指でばってんを作るアゲハ。どこか悪戯めいたその笑みが微笑ましい。

「ホムラちゃん、ハズレです。アリスの方から謝ったんだよ」

「アリスから？」

「うんうん、アリスから！」

　両手を大きく広げ、万歳の形で喜びを表現するアゲハ。アリスが自らカリンやツムギへと話しかけるその光景を想像し、思わず涙腺が緩みそうになった。

「ホムラちゃん、本当にありがとう」

「私は……何もしてないよ。何も出来なかった」

　──そしてきっとこの先も、私は何も出来ない。

　言外に添える言葉が、私を陰鬱な気持ちに連れ戻す。

「うーん。そうなの？　ホムラちゃんもさ、早く大人になれるといいね！」

　暗い影を落とす私を見て、それでもアゲハは無邪気に話しかける──私を気遣って、明るく話しかけてくれる。

「大人に？」

「うん、なんだかよく分かんないんだけどね、『成長因子なんかなくても、もしかしたら大人に成れるのかもしれない』って、アリスが言ってたの」

　今度こそ本当に、涙が溢れた。堪えきれない水滴が、私の頬を伝っていく。まるでコップの水が崩れ落ちるように、表面張力が決壊するように──私の感情が流れ続ける。それは不可避の喜び。それは不可避の哀しみ。

「え、え？　ホムラちゃん？　え、ごめんね。アゲハ何か、ひどいこと言っちゃったかな。 それとも、何か悲しいことがあったの？　ねぇ、ホムラちゃん……」

　急に泣き出した私を見て、アゲハが困惑の面持ちで取り乱している。私の視界を遮る水滴が、その様子さえもぐちゃぐちゃに歪めていた。この心臓が身勝手に暴れ回る中で、精一杯に冷静を取り戻そうと藻掻く。この手が自然に、アゲハの頼りない肩を掴んでいた。小鳥が大海で出会った止まり木のように──溺れる者がわらにも縋るように。

「違うよアゲハ。私は大丈夫」

「え、でも──」

「悲しいのも、苦しいのも、私じゃないんだ。すまない、泣いていいのは私じゃないのに」

　悲しいのも、苦しいのも、全て彼女たちだ。世界の上澄みから取り残された──取り零された彼女たちだ。アリスの成長を心の底から祝福してやれないこの世界は、やはり間違っている。

「ホムラちゃん、みんな大変なんだね。そういうふうに、テラくんも言ってたよ。あ、そういえばテラくん最近見てないけど──」「──え？」

「こないだから見てないの。ホムラちゃん、テラくんにどこかで会った？」

「違う、そこじゃなくて──アゲハ、テラが何を言っていた？」

　アゲハの話を遮って──あるいは遡って、私は問いかけた。

「えっとねぇ……」

　アゲハが必死で、思い出すような素振りを見せる。その間に、私は少しでも平然を保とうと努力した。いつまでもアゲハの優しさに甘えたままではいられない。加害者の私が、図々しくも悲しみに耽っているわけにはいかないのだ。

「テラくんはね、『皆が苦しいから』って。『皆が苦しいから、ホムラも苦しいから──俺たちで終わらせるんだよ』って」

　──俺、たち？　終わらせる？

「あーっ！　でもナイショなの」

　アゲハは顔を真っ青にして、両手でその口を覆う。

　要領を得ない告白を前に、私の時間は完全に停止していた。

　何かを掴みかけている。

　それと同時に、私の中の何かが最大級の警告（アラート）を鳴らしている。

「どうしよう……。テラくんに怒られるかも……」

　アゲハはエメラルド色の瞳に大粒の涙を溜めて、私に背中を向けた。「あーあ」と大きな溜め息をその声に出しながら、これでもかというくらいに肩を落として歩いていく。萎れてしまった翼を、その背中に見た気がした。

　結果として、私はアゲハを追いかけることが出来なかった。振り向かせて問い詰めるのは簡単だったけれど、それはとてつもなく卑怯で、アゲハを傷付けてしまう行為だと思ったからだ。

　深く深呼吸をして、平常心を引き戻す。暴走しかけたこの思考を、半ば無理矢理に落ち着かせる。推測と憶測に塗れた私は、蜘蛛の糸に絡まった昆虫のようだ。足掻けば足掻くほどに、深く重く絡め取られていく。

　それでも──止まれない。とにかく今は、テラに会いたかった。テラに直接会って、彼の口から真実を聞き出さなくてはならないと思った。

　ふと、足下の影が三方向に伸びていることに気付く。先ほどアゲハが言っていた通りだ。普段の私ならば、足下の影など気に留めていないだろう。こんなに狭い世界でも、アゲハの世界は穢れない夢（ウエディングドレス）のように輝いているのかもしれない。そんな彼女の世界さえも、私たちはいつか奪おうとするのだろう。

　──本当に私は、何も出来ないのか？

　私の心が、三つの影のように多重にぶれていく。そうして彷徨う感覚を、永遠のように感じていた。この躰の中に、確かな熱を宿して膨らむ感情がある。それは救い難い悲哀か、耐え難い憎悪か──。

　どちらにせよ私は、一度気付いてしまったこの感情に、二度と目を瞑ることは出来ないだろう。一度意識してしまった壁の染みが、次からは無意識のうちに自然と認識されるように。

　携帯端末（ワールドリンク）がシグナルを鳴らし、定められた講義室へと向かった。こんな状況であれ、職務は全（まっと）うする──奇妙な責任感には、性悪説も顔負けだろう。滑稽で仕方がない。

　──この世界は間違っている。

　心ここに在らずの講義をしながら、何度もそんな言葉が頭を過（よ）ぎった。丸暗記した公式でも諳（そら）んじるように、何度も何度も繰り返された。

　──この世界は間違っている。

　全てをこの世界のせいにして、偽りの安寧を選んでしまおうか。私は目の前のヒュムたちへ目線をやりながらも、その顔を直視することが出来なかった。

　──この世界は間違っている。

　いっそ、大声でそう叫んでしまいたかった。そうすればきっと、累積型刻印（イエローカード）の発行どころでは済まされないだろう。叫んだ瞬間にも私は、コンダクターで在るという現実から逃げられるのだ。

　私は、どうしてここに居るのだろう？

　愚かしくも、馬鹿馬鹿しくも、どうして戻ってきてしまったのだろう。

　ここはあの夢の終着点。

　私は何をしている？

　こうして問いかけるのも、もう何度目になるだろうか。