残悔のリベラル -under the "in the sun"-

EP07-02

　さらりと永久就職（リブイン）の日取りを告げたサヨさんは、私のグラスに自分のグラスを突き合わせた。半ば強制的に祝杯を上げさせられた私は、緩やかに笑むサヨさんの唇をぼんやりと眺める。か細い首の動きで促され、思い出したかのようにカクテルに口を付けると、柑橘系の香り（フレーバ）が口中に広がった。見た目以上の酸っぱさに口を窄（すぼ）めながら、歯切れ悪く切り出す私。

「あの、サヨさん。永久就職（リブイン）って」

「先に言ったはずよ。『あなたとプライベートで顔を合わせるのは、これが最初で最後です』と」

　確かに永久就職（リブイン）してしまえば、外界で顔を合わせるのは難しくなるだろう。生活基盤を滅菌状態のDUMに移す以上、いずれは免疫力低下の問題も出てくるはず。けれど、私が驚いたのはそういうことじゃない。

　不思議そうに首を傾げるサヨさんのグラスには、既に半分もカクテルが残っていなかった。酸味の効きすぎたカクテルに手こずる私を、サヨさんは妙に熱の籠もった眼差しで観察している。もしかするとサヨさんは、私を子供扱いしたくて堪らないのではないか。

「あの、そこではなく──これは公式化された情報（ロックメディア）ですか？　私の端末にはまだそのような情報はアップされていませんが」

「まさか。私と上層部以外は知らないはずよ」

　私の質問自体が、まるで的外れだと言わんばかりにサヨさんが退けた。言いたいことの伝わらないもどかしさに、私は露骨に顔をしかめて言う。

「私たちに知らされているのは、サヨさんの永久就職（リブイン）が内定したというところまでです。それ以上の詳細を伝えるのは禁忌行為（タブー）のはず」

「大丈夫ですよ、あなたが他言しない限りは──まるでいつもの私（フロズンテンペスト）みたいに堅苦しいことを言うのね」

　今度こそ本当に、辟易することしか出来なかった。

「心配しなくても、無作為情報収集網（ヒアリングスポット）はこんなに喧しい場所では機能しないわ。ほら、好きなものを頼みなさい。お腹も空いているでしょうに」

　サヨさんは先ほどカクテルを運んでくれた女性を手招くと、私のためにメニューを貰ってくれた。この点については、独裁者イマリよりも気遣いが行き届いている。

　手渡されたメニューを眺めてみるも、どうにも頭に入ってこない。そんな私の様子を見ていたサヨさんが、急にお硬い口調になって切り出した。

「ホムラ、真面目一辺倒のあなたに質問です」

「私が真面目だなんて、何かの間違いですよ」

「そうね、じゃあ不真面目でも良いわ。さて質問。私が永久就職（リブイン）することをあなたに話して、誰かに何か不都合がある？　そもそも私が永久就職（リブイン）してもしなくても、世間には露ほどの影響もないと思わない？」

「それは……確かにそうかもしれませんが」

　サヨさんが何を言いたいのかさっぱり分からない。真面目に話しているのかふざけているのかさえも、判別が付かなかった。

「規則を守ることに意味はないの。規則を機能させることにこそ意味がある。規則を機能させ続けたその結果として、政府は今、この世界を牛耳っている」

　対面で熱弁するサヨさんへ手を伸ばして、慌ててその口を塞いだ。彼女の話の内容が、あまりにも危険思想（テロリズム）に満ちていたからだ。

「サヨさん、酔ってますね。堂々と言うようなことじゃありません」

「いいえ、酔っていません。ホムラ、よく聞きなさい、そして見なさい」

　サヨさんは防音フェンスの向こうを目線で促し、少しだけ声のトーンを落とした。

「政府が世界を牛耳っていても、どれだけ徹底的に管理していたとしても、それは決して完璧ではありません。その証拠に、巷間の人々は日常（ストレス）の捌け口を求め、こうしてその捌け口にありついている。目には見えない息苦しさから開放されたいと、必死でこのフロアを揺らしている」

　熱狂的に踊り狂う人々の群れが、初めて物悲しく映った。

「ホムラ、たまには羽目を外しても良いのよ。どうせあなたのことだから、考えても仕方のないことばかりを考えて、ああでもないこうでもないと頭を抱えていたのではなくて？」

　そう言ってサヨさんは、微笑みながら私の頭を撫でた。予想外の出来事に、自分の頬が紅潮していくのが分かる。

「だから子供扱いしないでください。それと、見てきたようなことを言わないでください。あっ、まさかサヨさんのことだから、本当にモニターされていたのですか？」

「あら、やっぱり頭を抱えていたのですね」

　してやったりと、お腹に手をあててけらけらと笑うサヨさん。その様子に、私はじんわりとあたたかな気持ちを覚える。

「……こんなサヨさんでは、調子が狂います」

「あら、調子が狂うのはあなたの勝手ですよ」

　カクテルを飲み干したサヨさんは、すぐに次の飲み物を頼んでいた。楽しげなサヨさんにつられて、私も軽食をいくつかオーダーする。注文の品がテーブルに出揃ったところで、私たちはもう一度乾杯を交わして仕切り直した。

「サヨさん、永久就職（リブイン）おめでとうございます」

「ありがとうホムラ。実際はおめでたくないですけどね」

　柘榴色をした新しいカクテルに口を付けながら、皮肉めいた口調でサヨさんが言った。彼女は私の三倍くらいのペースでアルコールを消化していく。

「私を困らせないでください。大変な名誉ですよ」

「ねぇホムラ。今日はオフなのよ？」

「──はい？」

　言葉の真意を汲み取れない私が頓狂な声を上げると、「やれやれ」と大きな溜め息を吐き出しながらも、茶目っ気のある表情でサヨさんが窘める。

「林檎磨き（コメディアン）のようなおべんちゃらは要らないの。本音で話しなさい」

「……はい」

　サヨさんの瞳の奥に隠された鋭さが、静かに私を射抜いた。

「やっぱりサヨさん、酔ってますね」

「そうね、酔いたくもなります」

　今度は私が溜め息を吐き出す番だった。僅かに覚悟を決めてから、正直な考えをサヨさんへ吐露する。

「正直言って私には、永久就職（リブイン）の価値なんて分かりません。永久就職（リブイン）どころか、私たちコンダクターの存在する意味も──その正しささえも疑いたくなる瞬間があります」

「瞬間ではなく、ずっとでしょう」

　端的な言葉で私を見透かすサヨさん。私は大きく息を吸って、続ける。

「……ですが、中央管理室（コアルーム）でお話させて頂いた時に、ゲントク老師がサヨさんへ寄せる信頼は本物なのだと感じました。その信頼に応えることには、何らかの価値が在るのではないでしょうか？」

「──ふふ、分かったようなことを言ってくれますね」

「オフですから」

「本音のあなたに感謝します」

　私とサヨさんの視線が真正面から交わり、互いに笑みを零した。密やかな打ち明け話を包み隠すように、終わりのない重低音がフロア中に鳴り響いている。

「しかし、老師も見る目がありませんね。私は虚無主義（ニヒリズム）に取り憑かれた愚かな人間です。信頼する価値などありません」

　そう言ってサヨさんは、嘲笑と共に自らの首を刎ねる仕草を見せた。私はどこかいたたまれない気持ちで、サヨさんへと投げかける。

「サヨさん、イマリは享楽主義（ヘドニズム）を敬愛しているそうです。虚無主義者（ニヒリスト）に享楽主義者（ヘドニスト）──そういった哲学的な枠組み（マゴットプランニング）って、果たして必要なんでしょうか？　哲学的思想（マゴイズム）に頼らずとも、私たちは生きていけます」

　そこまで言ってから、友人のプライバシーを安易に晒してしまったと反省する。

「どうかしらね。けれどあなたがそう思うのならば、必要ないのかもしれないわね。少なくともあなたは、私よりも幸せそうですから」

　ぽんぽんと私の頭を叩きながらサヨさんが言った。やっぱりこの人は、私のことを子供扱いしなければ気が済まないようだ。実際のところ、サヨさんから見れば私は本当に子供なのだけれど。

「宗教の陥落とは、つまり哲学の繁栄。そもそも哲学の原点は、宗教からの脱却にあるのよ。それなのに可笑しいわね、あなたはその範疇の外側に居る」

「サヨさん、私に難しい話をしても無駄ですよ」

　これは失言だった。神奈木博士の居場所を知るための計画（プラン）の一つである、穎才（ジニアス）の思考回路に触発されて、哲学的思想（マゴイズム）をもっと学んでみたい私──という話の流れは、これで完全に潰（つい）えてしまった。

「そういえばホムラ。どう思いました？」

「質問を省略しすぎです」

　わざとなのか、それとも本当に酔っているのか。サヨさんは独特の調子で会話を進めていく。

「老師の台詞を聞いて、どう思いました？　『雪白ミツキの唱えた複製体保護法によって、人類は人の道を踏み外さずに済んだ』――そう言われた気分はどう？」

　唐突に飛び出した母さんの名前に、私の心臓がとくんと音を上げる。

「母さんの話は、やっぱり戸惑うだけです。たとえ心の底から褒め称えられていたとしても」

　戸惑う──それが私の正直な感想だった。まさに今この瞬間だって、母さんの名前を耳にした途端に酔いが醒めそうになる。失言ばかりの私には、それくらいが丁度良いのかもしれないけれど。

　母さんの名前は、呪いの言葉みたいに私を縛り付ける。

　雪白ミツキの足跡が、私を逃れられない現実へと縛り付けるのだ。

「戸惑い以外には、何も？」

「はい」

「そう……気を悪くしないで聞いて。率直な私の見解を述べさせてほしいの」

　私を責めるような、剣呑な眼差しがサヨさんに宿る。鋭利な氷刃の切っ先のように、温もりを許さない絶対零度の視線。

　ああそうだ、この眼差しこそが、私のよく知るサヨさんだ。私の覚悟を測るような瞳の煌めきに、私は無言のまま首肯を返した。