残悔のリベラル -under the "in the sun"-

EP04-05

　誰よりも純粋で透明な魂は、ずっとずっと長い時間、苦しんでいたのだ。終わりのない自責の念に、果てのない自己嫌悪に。

　アリスの亜麻色の髪を撫でながら、烏滸（おこ）がましい私の口が、訥々（とつとつ）と語り出す。言葉を選びながら、何かに怯えながら、酷く途切れ途切れに──。

「アリス、そのままでいい。そのままで聞いてくれ。──嫌わなくていいんだ。アリスはアリスを、嫌う必要なんてない。嫌うなら、世界を嫌えばいい。憎むなら、私を憎めばいい。その嫉妬も、その嫌悪感も、全部私に向ければいい。それはとても正当で、至極当たり前の感情なんだから──」

　繊細なガラス細工に触れるように、首の座らない赤子（あかご）を抱き上げるように──不慣れで臆病な、こんな私の言葉が、果たしてどれだけアリスに届くだろうか。

　だけど、これだけは言える。私は、愛しくて──目の前の存在が、肩を震わせるアリスが、愛しくて。どうにかして、慰めたかったのだ。図々しくも、救いたかったのだ。少しでも、笑って欲しくて、この小さな世界で苦しむ少女に、せめて笑顔で過ごして欲しくて。

「世界は間違ってる。この世界は、徹底的に間違っている。アリスの言うとおり、私は死神だし、傍観者どころか、加害者で──略奪者だ。そんな人間を妬んで何が悪い？　憎んで何が悪い？」

　私は続ける。この両腕の中で、物言わぬまま震え続けるアリスへと。

「私の母さんは、世界の上澄みしか救わなかった。安寧（あんねい）を約束されたのは、世界のほんの一握りの人間だけだ。人類はまだ大禍（ヴォルテクス）の途中で、たった一握りの安寧は、ヒュムたちの犠牲の上に成り立ってる」

「……はは、批判的意見（テロリズム）丸出しだな。ホムラ、何でコンダクターなんかやってんだよ」

　アリスは顔を伏せたままで、呆れたような口調で言った。その声音（こわね）はまだ弱々しかったけれど、せめてもの強がりをしてみせるように、どこか嘲りの色を含んでいる。

「非公式化（アンロック）されれば、嫌でも辞めることになるさ」

　精一杯の冗談をアリスへと返す。心の深くに沈殿していく澱（おり）を感じながら。

「ホムラは、向いてないね。あたしはヒュムに向いてないけど、ホムラはこの仕事に向いてないよ」

　少し落ち着いたのか、それとも何かが可笑しかったのか──そんな軽口が返ってきた。アリスは躰を捻らせて私を振り解こうとしたけれど、私は抱きしめる力を緩めない。

「ちょっと、離せよホムラ」

「いいや、離さない」

「本当に離せよ。危険思想の保持者（テロリスト）だって言いふらすぞ」

「しないよ、アリスはそんなことしない」

　そう言ってアリスを抱きしめたまま、どれくらいの時間が過ぎただろう。

　彼女は私の肩に顔を預け、その表情を意図的に隠していたけれど、こっそり鼻をすすりながら、静かに泣き続けているのが伝わってきた。

　その間ずっと、私はアリスの体温を感じていた。そしてアリスも、私の体温をずっと感じてくれていた。もしかするとアリスならば、私が内包する矛盾さえも、その卓越した感受性を用いて、自分の痛みのように感じていたのかもしれない。

　世界が抱える矛盾を、自分の痛みのように考えていたのかもしれない。

　私は思わず熱くなった目頭から、涙が零れないように必死に堪えていた。そしてそれ以上に「ごめん」という言葉が──気安い謝罪の言葉がふいに溢（こぼ）れてしまわないように、必死に堪えていた。

　謝っては、駄目なのだ。それではきっと、何も変わらない。それどころか、私が謝れば謝るほどに、アリスの苦しみは強まってしまうだろう。

　だって私は、加害者の一人だから。そして加害者の私の立場は、これからもずっと、加害者のままに続いていくのだから──。

　本当にどれくらい、そうしていたのか。長い時間を経てようやくアリスは落ち着き（それでも時折、ひっくひっくとしゃくり上げていたけれど）、気恥ずかしさを思い出したのか慌てて私の腕を振り解いた。発電区の頑丈な扉を背にして、再度居直る彼女。

　ちょこんと膝を抱えて、私とアリスはまったく同じ座り方をしている。背中に感じるひんやりとした金属の温度が、今も変わらずに心地良かった。

　しばらくすると、アリスがその小さな頭をこてん、と私の左肩に預けてきた。アリスの行動に少しだけ驚きながらも、決して表情や仕草には出さず、私はそのまま目を閉じる。

　少なくともこうして並んで座っていられるくらいには、私とアリスの距離が縮まったのだと──そんなふうに前向きに捉えても許されるだろうか。何一つ解決しないけれど、今は安らぎを感じても許されるだろうか。

　アリスの額に触れるその部分だけが、ほんのりと温かい。こうやって控え目に甘えているアリスは、刺々しさの欠片もない可愛らしい女の子だ。私は何だかよく分からない虚無感に包まれながら、背中のひんやりと、肩口のほんのりに、無言で呆けている。

「なぁ、聞かないのか？」

　抜け殻みたいに動きを止めていたアリスが、ふいに口を開いた。抜け殻みたいにぐったりしている私の左肩に、その体重を預けたままで。

「ん？　何を？」

　端的な私の反問は、自分でも驚くほどに優しい口調だった。こんなに柔らかな声が出るのか、私。

「あー、やっぱりホムラは馬鹿なのかもしれない。あのさ、このタイミングで現れたってことは、テラとすれ違ったんだろ？　あたしたちが何を話してたのか、聞かないのか？」

　ああ、そうだ。すっかり忘れていた。今度こそ本当に呆れたとばかりに、気怠げな表情を浮かべるアリス。その姿を横目に、テラの不敵な態度を思い返す。

　確かに、何を話していたのか──でも今は、不思議とそれを聞く気分にはなれなかった。それどころか、さっきテラとすれ違ったこと自体が、すでに遠い昔のことのように感じられた。

　アリスは、どうなのだろう。もしかするとアリスも、同じなのではないか。きっと今は、そんなことを話す気分じゃなくて、それでも私に気を遣って、仕方なしに話を切り出してくれたのではないか。

　自分都合でアリスの気持ちを推測する自分が滑稽だった。たった一つ、今の時点でハッキリしていることがあるとすれば、アリスの言うように、私はコンダクターにはまるで向いていないということだ。

「聞かない。アリスだって年頃の女の子だしさ、それを尋ねるような不粋な真似はしないよ。私はただ──」

　私だって年頃の女の子のはずなのに、一体何を言っているのだろう。急に老け込んでしまったかのような錯覚を覚えながら、何とか次の言葉を繋げようとする。

　けれど、その続きを口に出来ない。「アリスのことが心配だっただけ」──ただそんな簡単な言葉が、どうしても言えなかった。

「ただ、何だよ」

　そう言ってアリスは、頭をぐりぐりと捻って私の肩を揺らす。可愛らしいその仕草に、私の心は少しだけ救われたような気持ちを覚えてしまう。

「私は──テラはやっぱり、ロリコンなんだと思うことにするよ」

　意味不明であろう私の冗談を受けて、「なんだそれ」と歯を見せて笑うアリス。その笑顔に、私の何かがまた救われてしまって、穏やかな安堵感の片隅で、自戒の念が私を締め付ける。

　私は、テラがロリコンの可能性を八割から九割へと修正する。それ以上は何も聞かなかったし、アリスも何も喋らなかった。

　決して息苦しくはないこの沈黙こそを、もしかしたら安寧などと呼ぶのかもしれない。

　けれど、ふいに分からなくなる。

　私はどうして、ここに居るのだろう。

　この馬鹿げた楽園の中で、どうやって生きていくのだろう。