「──やっと見つけた」

　テラが私の視界から消えるのを待たず、テラの今来た道を行く。

　曲がり角を折れて、『NO ENTRY』と書かれたプラカードがぶら下がる封鎖チェーンの向こう──『KEEP OUT』と書かれた鋼鉄製の扉の前に、アリスは居た。

　床に直接お尻を付けて、扉にもたれて座り込んでいたアリス。私の姿に気付いた彼女は、心底驚いた様子を見せながら、青いワンピースの裾を直している。そのままでは下着が丸見えだからだ。

「や、やあ。ホムラ、何やってんの」

　封鎖チェーンを片足ずつ越えて、身構えるアリスに近付く私。こんな鎖などあってもなくても同じで、それこそ時代の進化に置き去りにされている装飾品（アイテム）だ。

　悪戯が見つかった子供みたいに、背筋を正すように上体を伸ばすアリス。それでもあくまで座ったままだというのが、いかにも彼女らしいと感じた。

「アリスを探していた。長い旅だった」

　私はそう言って額の汗を拭う。何だか無性に清々しい気分だった。アリスが目の前に居る安堵感に、底の知れないテラが私に与えた嫌な予感が払拭されていく。

「こんなところまで、あたしを探しに来たのか？」

「そう、探しに来たの。こんな立ち入り禁止区域の手前まで」

　距離を詰めて、アリスの目の前に立つ私。軽い皮肉を込めた台詞は、目の前のちびっ子へのささやかな嫌がらせだった。私も私で、相当にひねくているのだ。アリスをどれだけ心配したのかを、こんな言葉でしか表現出来ない。

　アリスに勘付かれないように、そっと外観をチェックする。外傷はおろか、着衣の乱れもなさそうだ。そもそも私の発想が馬鹿げていた──良かった。

「……悪かったよ。まだ怒ってるのなら謝る、ごめん」

「ん、どうして謝る？　私が勝手に暴走しただけなのに」

　アリスは首だけで頭を下げた。その動作が柳を連想させる。

　私には、アリスが何を謝っているのか分からなかった。彼女と同じく扉を背にして、その右隣に座り込む。背中から伝わる金属の冷たさが心地良い。

「いやだから、悪かったってば。もう二度と講義中にあんな悪態つかない」

　アリスの口から出た思わぬ言葉に、私は微笑んだ。そうか、アリスはアリスなりに、気にしてくれていたのだ。その事実が、ただ嬉しかった。

「あれは私の力不足だ。全面的に私が悪い」

　そう言いながら、アリスの頭を撫でる。暫くはされるままのアリスだったけれど、ふと我に返ったのか、恥ずかしそうに私の手を振り払う。

「──たしかに、ホムラのせいだからな。サヨさんの講義だったら、誰もあんな態度とらない。っていうかとれない。絶対に大人しくしてる」

　アリスは目を伏せたまま、口を尖らせて呟く。やっぱりサヨさんは、氷の国の魔女（フロズンテンペスト）なのだ。あるいは冥界を滅ぼした死神（ハデス・リーパ）。その物騒な二つ名に違（たが）わず、サヨさんの講義には学級崩壊（カタストロフ）の"カ"の字もないに違いない。

「はは、サヨさんは死神だからな」

　特に深い意味を込めるでもなく、ほんの軽い冗談のつもりで返した。けれど私の軽口は、思いも寄らずアリスの強い感受性に触れる。

「あたしにとっては、ホムラだって同じだよ」

　私の冗談は、冗談として作用しなかったようだ。場の空気が一変して張り詰め、緊張感にも似た静けさが走る。まるで感情の導火線に火がついたような、火花散る強い眼差しを私へと向けるアリス。

　それは嫌悪の視線であり、軽蔑の視線だ。澄み渡ったエメラルド色の瞳が真っ直ぐに私を射抜き、微動だにせず私を見据える。

　もしかせずともそれは、「今から酷いことを言うよ」という言外の宣告だった。流れ続ける沈黙に覚悟を固める私。その沈黙こそが、アリスがくれたせめてもの優しさのように思えた。

　私の眼前にあるのは美しい顔立ち。色白の肌にエメラルドが映える。今はまだ、あどけなさに隠れているけれど──アリスはきっと、誰よりも綺麗になる。アゲハもきっと、誰よりも綺麗になる。大人に成ったら、きっと──。

　憂う資格もない私は、哀しみに眉をひそめて想う。彼女たちの未来を──それは叶わない願い、永遠の虚構（フィクション）。

　やがて覚悟がついた。小さく頷く私。それが合図。

「あたしらヒュムにとって、ヒュム以外の大人たちは全員が死神だ」

　沈黙を破るアリスの言葉はとても鋭く、冷淡で、少しの迷いも感じさせなかった。けれどその表情は、悲痛に歪み──。

「アリスの言う通りかもしれない──いや、その通りだ。続けて」

　アリスは、自分の中で抱えきれない感情を、溜まりに溜まった猛毒を、絞り出すようにして私にぶつけるのだろう。何も出来ない私は、せめて彼女を真正面から受け止めることしか出来ない。少なくとも私は、その毒が弾ける絶好のタイミングでここに居られたのだから──それが幸運でなくてなんだというのか。

　思い上がりにも似た強がりで、私は自分を鼓舞する。エメラルド色のアリスの瞳を見つめ返して、先を促す。

　私は私のお節介で、彼女を身勝手に追いかけてここまで来たのだ。そして辿り着いた袋小路。今更逃げ出す道理などない。

「なぁホムラ。ホムラのママはさ、立派な人だと思うんだ。ホムラのママが居なければ、きっとあたしたちはもっと酷い扱いを受けてた。およそ人間とは呼べない、ただの使い捨ての道具……ただの使い捨てのカラダ。想像するだけでゾッとするよ。想像するだけで吐き気がする。それに比べればきっとあたしは……あたしたちは恵まれてる。少なくとも最悪の結果じゃない。だけど──」

　その先に続こうとする言葉の大半を、予測出来てしまうことがつらい。それはDUMで過ごす誰しもが感じている矛盾──世界に生きる誰しもが目を伏せる真実の非公式情報（アンロックメディア）。

「だけど、なぁ、全部無駄だろ？　どれだけこの中が恵まれていたって、何不自由なく生活出来たって、全部無意味だろ？　ホムラに歴史を教えてもらったって、アゲハみたいにお嫁さんになる夢を持ったって、それが一体何なんだよ。──複製体保護法？　最大限の人権を尊重する？　何だよそれ、そんなのキレイごとだ。時が来ればあたしたちは死ぬ。それは明日かもしれないし、もしかしたら今すぐかもしれない。普通の人間から──あんたら死神から、お呼びがかかる日を笑って待つなんて、無理だ。そんなの……あたしには無理だよ。ホムラ、あたしは……恐い」

　アリスの声が、その小さな躰が、小刻みに震える。私はそんなアリスの方に居直って、覆い被さるように抱きしめた。迷いながら、躊躇いながら、それでも抱きしめた。そうすることしか、出来ないからだ。

「……うん。アリスは、ひとつも間違ったことを言ってないよ。いいよ……聞く。私はそれを聞かなくちゃいけない。続けて」

　アリスの痛切な訴えに、私の視界が滲んだ。その涙を必死で堪える。唇を噛んで、痛みで、それを堪える。ここは、私が泣いていい場面じゃない。

「ねぇホムラ──ツムギや、カリンの言ってることが、あの感覚が、正しいのかなぁ？　あたしは本当はゼロで、本当はここには居なくて──だから生まれてこれたことを、ほんの少しの時間でも命を得られたことを、周りに感謝して、皆に感謝して、生きていかなくちゃいけないのかなぁ？　あたしは──あたしの知らない誰かのために、知らない誰かのカラダになるために、自分を磨いていかなくちゃ、いけないのかなぁ？」

　生温かい感情に塗れたアリスの言葉は、幾つもの絶望に満ち溢れたその表情は、躰を震わせて絞り出される涙声は、私の心をズタズタにする。私たち大人が──当たり前の"人間たち"が、日常の中で目を伏せている真実を、剥き出しにして心臓へと突き立てる。

　現実を直視出来ていないのは、決してアリスだけじゃない。私だって、誰だって、そして他のヒュムたちだって、きっと──。

　私は、私が逃げ出さないように、そして、アリスがひとりぼっちにならないように、もっと力強く抱きしめた。アリスの小さな躰を、愛おしい存在を、目一杯、折れるくらいに。

「あたしはあたしの目で、あたしのカラダで、見てみたいよ、外の世界を、本物の世界を。公式化された情報（ロックメディア）からじゃない、ホムラの口からでもない、あたしはあたしのカラダで、外の世界を感じてみたい。……あたしは、良い子じゃないから、そんなことを、毎日考えるんだ。毎日、毎日、毎日──夢見てる。それこそアゲハみたいに、馬鹿みたいに」

　講義室でのアリスの苛立ちの意味を、その本当の理由を──今更ながらに知る。きっとどうしようもなく、苛立ってしまったのだ。同じ講義室の中で、未来への憧憬を募らせるアゲハたちが、重なって──自分の許せない自分と重なってしまって。

「羨ましい、羨ましいんだよホムラ。普通の人間たちが、羨ましくて仕方がないんだ。あたしは認めるよ、この気持ちは、真実で、疑いようもなくて、日に日に大きくなってる」

　アリスの独白にはみるみると力が篭もり、やがて大粒の涙が彼女の頬を伝った。エメラルド色の瞳から生まれ落ちたその雫は、どんな宝石よりも美しくて儚い。

「あたしは妬んでる、外の世界の奴らを、普通の人間たちを──ホムラのことだって、あたしは妬んでる。そんな自分が大嫌いで、気持ち悪いよ」

　アリスはそこまでを吐き出してから、下崩（したくず）るように泣き崩れた。もうそれ以上は言葉にならない。嗚咽混じりの慟哭が、私を咎めるように耳に響く。