残悔のリベラル -under the "in the sun"-

【選択──箱詰めの魂が世界を焼き尽くしても】

EP13

　テラに導かれ、大広間の一角にある扉を潜（くぐ）った先は、真っ白に塗り潰された不気味な空間だった。神奈木博士の准純白（ホワイトアウト）の白衣よりも、更に混じり気のない潔白の間。あまりの白さに遠近感が狂いそうになる。

　そこにはもちろん、宗教画も装飾品も、彫刻（オブジェ）も作品群（アートワーク）の一切も置かれていない。夢の中の母さんの病室のように無機質な静謐が、ただ白いだけの空間に満ち満ちていた。

「うん、これはこれで悪趣味だね」

「残念ながら、私も同じことを言おうと思っていた」

　隣の穎才（ジニアス）も、この場所に抱いた感想は同じのようだ。「どうして残念なんだよ」と悪態をつく彼に、「残念だと感じるから残念なのだろう」と答える。

　視界一面に広がる純白の彼方に、ぽつんと佇む大型の固定端末（ターミナル）が一基。しかし大型といっても、私が頭に思い浮かべていたものとは天と地ほどの差がある。

「なぁテラ──だいぶ想像と違うんだが」

「もしかして幻想的（メトロポリス）なやつを期待してたの？」

「まぁ、そうだな。もっと固定観念的（ステレオタイプ）な電脳空間を想像していた」

　決して期待していたわけではないにしても、どこか拍子抜けした感は否めない。扇状に配置された変形鉄条（メタルラック）に積まれた膨大な集積回路や、広大な部屋一面を使って展開された連結端末（リンクターミナル）など──立響映画（スクリーン）の中で表現されてきたような禍々しいまでの電脳空間の面影は微塵もない。

「……念のため確認しておく。これが倫理の迷宮（クノッソス）で間違いないんだな？」

　一抹の不安に晒された私が問いかけると、テラは物知り顔で頷いた。

「そうだよ。固定端末（ターミナル）に対しての初期位相（イニシャル）が存在するように、DUM全体の方針（ベクトル）を司る代数的概念（トポス）──それが倫理の迷宮（クノッソス）」

「……つまり、どういう意味だ？」

　テラの難解な説明からは、悪意しか感じられない。

「処理速度（クロック）を出すための土台（バッファ）なら別にあるってこと。肉体や頭脳は他の階層にあって、魂だけが目の前に露出していると言ったら理解（イメージ）出来る？」

　くすくすと笑うテラを睨みつけながら、頭の中に思い描く。

　解明不能にして解析不能──そして観測不能な魂のカタチを。

　そもそもサヨさんから、倫理の迷宮（クノッソス）の内部に存在する不可侵の領域（ブラックボックス）の話を打ち明けられた時、私は考えたはずだ。私たちの心には──ともすれば脳内には、何者にも左右されない不可侵の善悪（ブラックボックス）が宿っているのではないかと。

　しかし今の私たちの視界の向こうには、触れられるかたちとしての物理的な端末がある。テラの比喩を真に受ければ、魂に触れられてしまうのだ。

「考えれば考えるほど、夢と現（うつつ）の境界線が分からなくなるよ。正直な気持ちを吐露すれば、凡人で良かったとつくづく思う」

「ホムラが凡人？　俺には充分な能力を備えているように見えるけれど」

「ふん。つまらない世辞は要らない」

「刷り込まれた先入観（イドラのサーカス）に囚われないホムラの思考回路は、きっと筋肉質（ファイター）なんだろうね」

　益体もない会話を交わしながら、私たちは倫理の迷宮（クノッソス）の前に辿り着いた。こうして間近にまで来てみれば、私たちを見下ろすくらいの大きさはある。

「知ってのとおり、俺はここから排出（アウトプット）される軌跡（ローカス）を歪めていた。ホムラに分かりやすく言えば妨害工作（ジャミング）だね」

「ああ、そのことについては礼を言う。テラ、本当にありがとう」

　深く頭を下げると、テラは目を丸くさせた。私が頭を下げることが、そんなに珍しいことだろうか。

「んー、何について感謝されているのかちょっと分からないな」

　そう言ってテラは、唇の端に手をやって考え込む仕草をみせる。どうやら惚（とぼ）けて言っているわけではないらしい。

「お前の頭脳が無かったら、私はきっとアリスを失っていた。あるいは他のヒュムたちを──もっとずっと早くに昇華（サブリメイション）の毒牙に引き渡していただろう」

「ああ、そういう意味ね。ふふふ、もしかして俺に惚れそうな感じ？」

「それは全然ない」

　軽薄な笑顔をにべもなく跳ね除ける。危うくもう少しで襟元に掴みかかるところだった。

「──俺にもっと力があれば、犠牲者は少なかった。優先権（プリオリティ）の高い重要な信号（シグナル）ほど遠い深度（デプス）を走ってるからね。自己破棄と自己構築（ウロボロス）を繰り返す倫理の迷宮（クノッソス）の内部ロジックに、俺と鏡合わせの倫理（テラテクス）が追いつくまでに本当に手を焼いた」

　一転して神妙な面持ちを見せるテラを、複雑な気持ちで眺める。どんな言葉をかけたところで、免罪符には成り得ない。少なくとも私はそうだった──それでも。

「それでも、お前は感謝されるべきだよ。サヨさんや代替知能（テラテクス）と共に、ずっと戦っていたんだろう？　それに少なくともお前は──私に真実をくれた」

「──あれ、やっぱり惚れそうな感じ？」

「そうだな、代替知能（テラテクス）にな」

　いちいち茶化さなければ人と向かい合えないテラを、少しだけ哀れに思う。それと同時に、可愛いやつだとも──。

「さぁ、惚れ込む前にさっさと始めてくれ。自慢じゃないが、私は何も出来ない」

　テラの作業をふんぞり返って眺める私に、雪白姫（シンデレラ）の要素は少しもなさそうだ。テラもテラで、騎士（ナイト）というよりもひねくれた従者の方が似合っている。

　倫理の迷宮（クノッソス）の裏側に回ったり、時には底面に這いずりこんだりしながら、変形鉄条（メタルラック）の部位（パーツ）を手際良く分解していくテラ。その原始的な作業にも、私が思い描いていたようなイメージはなかった。やはり固定観念的（ステレオタイプ）な電脳空間は、創作の中だけで誇張された夢幻（ファンタジー）なのかもしれない。

「ホムラ、見て──これだ」

　したり顔で手招くテラに近付き、促された部分を覗き込む。するとそこには、不思議な光沢（ラメ）を纏った金属の箱が位置していた。その大きさは、私の両の手のひらを広げたほどしかない。ともすれば可愛らしい宝石箱のような外観だ。

「これが──不可侵の領域（ブラックボックス）？」

「ああ、最上級の不導体（デス・コンダクター）に守られた倫理の迷宮の心臓部（メタリックハート）さ。どおりで絶縁破壊（オーバーホール）が出来ないわけだ」

　どこか興奮を滲ませたテラが息を呑む。私に穎才（ジニアス）の素養があれば、少しはその高鳴りに同調してあげられるのだろうか。

　テラは懐から取り出した平鑿（マイナス）のような工具で、不可侵の領域（ブラックボックス）の解体を試みる。その動作には、淀みも迷いも見られない。テラが金属の隙間を巧みに広げていくと、やがて中から剥き出しの集積回路（マザーボード）の姿が覗く。

「よし、終わった」

「えっ？　何だかあっけないな」

　最後の最後まで拍子抜けの連続だった。少なくとも人々が思い描くような反政府（テロ）行為とは、大きく掛け離れている。

「符号的現実（デジタル）は非符号的真実（アナログ）の絶対性（アブソリュート）を未だに越えられないのさ。だから秘密主義者（ピタゴラス）は、触れられる物しか信用しない。神奈木博士も言ってただろ？」

「つまり電極による駆逐（ファイアウォール）よりも、物理的な遮断の方が手強いという意味だろう？　もちろん理屈は分かるが──」

　釈然としない気持ちに、私は眉をひそめる。好奇心の灯る眼差しに、顕（あらわ）になった集積回路（マザーボード）を映しながらテラは言った。

「サヨはさ、どうしてもこれを破壊したかったんだろうね。だからこそ抜け駆け（フライング）した。ホムラはともかくとしても、俺との合流を待っていれば怪我なんて負わずに済んだのに──」

　サヨさんが抜け駆け（フライング）──考えてもみなかったけれど、言われてみれば最もだった。もしかせずともサヨさんは、自分の理想とテラの理想が乖離していることに気が付いていたのだろう。

「なぁ、ホムラはどうしたいんだ？」

　問いかけるテラの声色は、酷く冷たい。集積回路（マザーボード）を眺めていたはずの彼の視線は、いつの間にか怜悧な光を宿して私を射抜いていた。

「電極（エーテル）は開通された。こうして話している間にも、鏡合わせの倫理（テラテクス）が倫理の迷宮の心臓部（メタリックハート）に侵食（アクセス）しているはずだ」

　代替知能（テラテクス）は鏡合わせの倫理（アンチクノッソス）の水先案内人（オペレーション）だと、テラは言っていた。つまり共通言語を持つ彼（テラテクス）に何を願うか──それで全てが決まるということか。

「私は──」「──ホムラの答えによっては、君の最後の敵は俺になる」

　哀しい呟きと共に、テラは片膝をついて私に傅（かしず）いた。

　そして右の手のひらを私に差し出して、言う。

「ホムラ、俺自身の口からもう一度言うよ。これは求婚（プロポーズ）だ。俺と一緒に、人類の可能性（Human Materia）の国を創らないか。俺と鏡合わせの倫理（テラテクス）が、世界の安寧を約束する。もう皆、充分に苦しんだだろう？　俺たちは、DUMの中だけで永遠を循環し続ける。俺が創り出すのは、アリスやアゲハが笑って暮らせる世界だ」

　此度のそれは、少しも芝居がかっていない。

　その手のひらに乗っているものは──テラの魂（ハート）だ。

　それは決して、不衛生な心臓（ブリキックハート）じゃない。むしろ、誰よりも高貴な魂。

　傅（かしず）くテラは無言のまま、ただ私がその手を取るのを待っていた。

　永遠なんて語らなくても、永遠を思わせる時間なら今ここに流れている。白い世界だけが、私たちの行く末を見守っていた。

　しかし張り詰めた沈黙の中でさえ、倫理の迷宮の心臓部（メタリックハート）が書き換えられていくのならば──。

　まったく私たちは、おちおち悩むことも出来ないじゃないか。

　だから私は──。

　──私は。

　この熱照射銃（ブラスタ）を突きつけて、世界中の穎才（ジニアス）を敵に回しても。

　たとえ何度だって、テラに同じ答えを返すのだろう。