残悔のリベラル -under the "in the sun"-

EP12-04

　理解というものは、感情よりも少しだけ遅れてやってくる。衝動に任せてサヨさんの元へ駆け寄ろうとした私の腕を、テラが強引に掴んで引き戻した。

「手を離せ！　サヨさんが！」

　みっともなく喚き散らす私の頬を、テラがぴしゃりと張る。

　ひりつく痛みが、私をどうにか我に返らせた。

「とりあえず落ち着け。おそらく致命傷じゃない」

　これほどまでに真剣な眼差しのテラを初めて見る。恐る恐るサヨさんの様子を窺うと、負傷しているのは腕や脚が中心のようだった。けれどその顔面は蒼白だ。複数の銃創からは、今も朱みが溢れ続けている。

「私を前にして仲間割れかね？　交渉の余地など、どの道多くは残されていないが」

　私の髪を乾かす駒鳥型送風機（ロビンタイプ）にも似た四機の小型銃器（ビット）が、ゲントク老師の周囲を不規則的に飛び交う。テラに促されて、悪趣味に飾られた作品群（アートワーク）の陰に身を潜めた。すぐさまテラも私の後ろに続く。神奈木博士は、何事もなかったかのようにその場から動かない。

「テラもどき（テクス）の性能の低さ（読みの甘さ）が、我ながら悲しくなるね」

　私のすぐ隣で自身を嘲るテラの独り言を、ゲントク老師が拾い上げる。齢八十を越えた躰にしては、随分と聴覚が鋭い。

「しとしとと長雨が降れば、誰に倣わずとも壕（穴ぐら）に潜って身構えたものだよ。それは生き長らえるための絶対の掟（ルール）だった。若い者たちにこの感覚を理解してもらえないことは、年寄りが抱える苦しみの一つでもある」

　深淵を覗き込むような黒い瞳が、私たちの姿を順に観察する。このDUMを取り纏める循環を導く者（コンダクター・クラウン）もまた、大禍（ヴォルテクス）の傷痕に侵された一人の人間なのだと知った。九流ゲントクの瞳にも、私たちとはまた違った理想の世界が映っているのだと──。

「しかし年寄りの悪い予感が杞憂で済まされなかったことに、心から胸を痛めるよ。まさか天語（あまこと）サヨが戦争狂の類（たぐい）だったとは──私も耄碌（もうろく）したものだ」

「老師、発言を撤回してください」

　私は思わず身を乗り出して言う。

　サヨさんは他の誰よりも、このエリア004で繰り返される不毛な循環（サーキュレイション）の終わりを望んでいるのだ。それを戦争狂などという言葉で侮辱する行為は、とても看過出来ることではない。

「雪白ホムラよ、深く学びなさい。絶妙なバランスの上に成り立つ安寧の時代を壊そうとする者は、たとえ誰であろうとも戦争狂だ」

　老師の厳（おごそ）かな声。その表情には、わずかな迷いの色さえも見られない。

　更に大きく身を乗り出しかけた私の肩を、テラがぐいと引き寄せて制する。それでも私の余勢は止まらず、雄弁に言い放った。

「この世界を支えているのは、バランスじゃなくてジレンマです。それにサヨさんは、この世界を変えようとしている──破壊とは明確に異なります」

「爺さん、ホムラの言うとおりだよ。盲目な老人たち（ビューティフル・ドリーマー）には難しい話だろうけどね」

　痛快な皮肉を零しながら、テラは作品群（アートワーク）の陰を出た。それを挑発行為だと受け取ったのか、ゲントク老師が少しだけ目を細めて返す。

「いつの時代も、若者とは詭弁に溺れるもの。況（ま）してや、死の匂いすら知らない子供たちなんぞに、残酷な（正しい）世界は易々と屈しない」

　四機の小型銃器（ビット）が、ぐるりとテラを取り囲んだ。私は迷わず熱照射銃（ブラスタ）を構え、その照準を老師の胴体に合わせる。奇しくも、いつか神奈木博士に啖呵を切った通りの状況が実現されてしまった。

　不条理な世界の仕組み（インビシブルウォール）を打ち砕くために、無力な私が出来ること──。たとえこの手を汚しても、私は神奈木博士に生き方（スタンス）を示し続けるのだ。彼女が観測者（ザ・ワン）である限り、その幾許（いくばく）かは沓琉トーマに届くはずなのだから。

　沓琉トーマ（創造主）に示そう。

　Human Materia（人類の可能性）を。

　迷子の迷子（ロスト&ロスト）の気高さを。

「テラ、やめなさい。ホムラも……どうか引き返して──」

　血に染まった腕を必死に伸ばして、呻くようにサヨさんが言う。青白い顔のサヨさんに向けて、私は精一杯の笑顔を返した。それは酷くぎこちなくて、不格好な微笑みだろう。

　再び前を向いて、じりじりと距離を詰める。中空の小型銃器（ビット）が軌道を変え、私とテラの両方を捉えるように弧を描いた。

　私たちの行動を一笑に付しながら、ゲントク老師はやれやれと肩を落としてみせる。

「銃を構えたところで撃てはしない。現に天語サヨも、私を撃てなかった。自らの理想を貫く価値と、他人の生命（いのち）を奪う重さとを天秤に掛けて、彼女が躊躇したからだ。今から死にゆく中で、自分たちの理想の軽さを恥じるが良い」

「躊躇したのは爺さんも同じだろ？　ほらその証拠に、サヨはまだ息をしてるよ？」

　生殺与奪の権を握る老師に、臆することもなくテラは続ける。

「偽りの循環社会（メリーゴーラウンド）から降りたいのは、爺さんも同じなんじゃないのか？　永久複製医療術（Unlimited　Medical）という大義名分がなければ、あんただって容易く人の生命を奪ったりはしない」

「それも詭弁だ。私の心は──世界の理（ことわり）に則って君らの行動を裁くだけだよ」

「本当にそうなのかな。沓琉トーマが、あなたのような偉人の魂までも書き換えられたとは到底思えないんだよ」

　久しく響いた魂という言葉に、私たちの誰もが目を瞠（みは）った。悠々と無反応を貫いていた神奈木博士までもが──驚愕の表情を浮かべている。

　魂。

　それは長い時間、この世界から抜け落ちていた概念だ。

　もしかするとそれは、大海の潜在意識（アーカーシャ）から故意に削ぎ落とされた──信仰や宗教（神々）よりもずっとずっと遠い概念。

　心よりも深く、躰とはまた違う場所に在るとされる──解明不能の偉大なる粗大塵（グレートラビッシュ）。

「魂を語るいずれかの人工生命（シュレーディンガー）か。残念ながらその発想は無かった」

　独りごちるように口を開いた神奈木博士に、テラが言う。

「だから言っただろ。あなたが臨界点（ニア）の向こう側に居るなんて、俺は思ってないんだって」

　テラの発言を受けて、神奈木博士は哀しそうに俯いた。

　しかしすぐに──心底嬉しそうに微笑む。

　それはきっと、人型の最終形態（スタンドアローン）の魂から湧き上がる笑みだった。

「やはり私は、人工生命の先導者（ニア・シンギュラリティ）なのだな。読んで字の如く、いずれかの人工生命（お前たち）を導く者。本当に呆れるよ──トーマはどこまで性格が悪いんだ。観測者（ザ・ワン）に与えられた役割を、私は今の今まで取り違えていたのだ」

　それはきっと。

　それはきっと──。

　私たちの不器用なやり方（リベラル）が、観測者（神奈木コトハ）の理（ジレンマ）を書き換えた瞬間だった。