牧場の朝

第45話 馬と人間（４）

　「しかも、だ」

と右馬（うま）之（の）祐（すけ）さんは続ける。

　「馬車鉄道存続の署名が集まった、で、存続が決まった、ってマスコミに取り上げられると、そのおかげで馬車鉄道にはお客が押し寄せて、行列で一時間待ち、ときには二時間待ち。しかも、馬車鉄道が人気だって知ると、今度は、社長、「馬車鉄道友の会」とか作って、しかも、おれの意見も獣医の意見も聞かないで、お客と馬がふれあえるイベントとか開かせて。もともと不特定多数の人間に触れられるのになんか慣れてない馬なんだ。馬は後ろに回られると不安だから後ろ蹴りしたりするんで、子どもが後ろに回らないように見張ってなきゃ行けないし、馬はストレス溜めるし。それで、満員の馬車を引くのに、四頭で回さなきゃいけないし。人間もだけど、馬も休むひまもなしだ。これだけ馬車鉄道が人気なんですから、馬を増やしてください、って言っても、馬車一台に馬が四匹いればじゅうぶんだろう、それでも多いくらいだ、とか言って。そのせいで、馬も人も疲労困憊（こんぱい）。そして、ついに事件が起こった」

　右馬之祐さんは、眉を寄せて、床のブルーシートに目をやった。

　「馬車が橋から転落しそうになった……事故？」

と、控えめな声で聞いたのは友梨咲（ゆりさ）だ。

　「まあ、事件だな」

と右馬之祐さんは言う。

　「事故と事件の区別とか、本職のおまわりさんの前でこだわるつもりはないけどさ」

と西（にし）香純（かすみ）巡査長に向かって目を上げてから、また床に目を落とす。

　西香純巡査長は何も言わなかった。

　一瞬、スマイルをして見せただけ。

　「秋の終わりの、日暮れの早い季節でさ。それまでは、日暮れが早い季節は四時を最終にしてたんだけど、五時半閉園なのに四時で仕舞うとは何ごと、とか社長が言って、日暮れの後の五時まで馬車を走らせてた。そしたらさ」

と右馬之祐さんは短くことばを切る。

　「その問題の橋のところはもともとお客さんは立入禁止だったんだけど。まあ、斜面が急で、危ないからな。ところが、そこに入り込んで、しかもいきなりフラッシュを焚（た）いて撮影しやがったやつがいて」

　「その存廃問題がニュースになったせいで」

と西香純巡査長が言う。

　「全国の「撮り鉄」にここの馬車鉄道の存在が知られましたからね」

　右馬之祐さんが首を傾げる。

　「おまわりさん、なんでそんなに詳しいんだ？ だって、あんたが生まれる前のことだろう？」

　「生まれてはいましたけどね」

と西香純巡査長がすばやく答える。

　「わたし、そこまで若くないですよ」

と笑って言う。

　照れたのか、義務的に笑って見せただけなのか。

　続ける。

　「でも、なんで知ってるかというと、ここでこういうことを始めるときに、ゆめ牧場の閉園までの流れも調べたからですよ」

　「ここでこういうことを」というのは、その馬車鉄道の事務所を監視カメラと赤外線カメラで見張る、ということを、だろう。

　そこまで言って、巡査長は、ふっ、と息をついた。

　「そのころは、まだ、ＳＮＳなんかまだなかったから、ニュースで広がる、新聞に載る、ってけっこう大きくて。馬車鉄道に乗りたい人はもちろん、だけど、写真を撮りたいっていうのも来たんですよね。それも全国から」

　右馬之祐さんは、うん、とうなずいた。

　「それで、いきなりフラッシュを焚かれたものだから、馬車を引いてたホープちゃんが驚いてしまって、馬車後ろにつないだまま後ろ足で棒立ちになって、それから、暴走、馬車は脱線。脱線して馬車が動かなくなったんでホープちゃんはさらに暴れて。馭者（ぎょしゃ）さんが馬を馬車から放したんで、まあ馬車は助かった。お客は、まあ、脱線の衝撃でびっくりしただけで、けが人は一人も出なかったけど」

　そこで、右馬之祐さんは顔を上げた。

　眉を寄せて、上目づかいに巡査長を見る。

　低い声で、言う。

　「調べたんなら、それでどうなったかは、知ってるんだろうな？」

　挑みかかるように。