牧場の朝

第4話 シュー君を手なずける

　「うわー。なんかすごい美人になって」

　「ありがとう」

　たしかに、上地（かみち）友梨咲（ゆりさ）は、前からおませで、目立ってた子だ。

　テレビのレポーターのまねをするのが大好きで、口癖は「以上、現場からお伝えしましたぁ～☆」……。

　……という、そんな子だった。

　その友梨咲が言う。

　「美和（みな）こそ、ほんと、大人っぽくなって」

　「あ、ありがとう」

　まあ。

　美人になって、と言ってもらえるとは、最初から思ってないけど。

　「もう、小学校卒業して以来だねえ」

と上地友梨咲が言うので、

「こんな近くに住んでるとはぜんぜん思わなかったよ」

と美和も答える。

　そうやって、小学校卒業以来の再会を、友梨咲と美和が喜んでいるというのに。

　「おわわわわわわわんっ！ わんっ！ わんっ！ うーっ！ ぐぅーうっ！ わんわんわんわんわん、おわわわわわんっ！」

　友梨咲がリードを持っている、明るい茶色の柴犬っぽい犬は、ますます激しく、ますますかわいく吠え続ける。

　無視された！

　自分を無視して、人間の女の子二人で盛り上がっておる！

　しかも、そのうちの一人は、自分より後から来た、得体の知れない人間なのに！

　ここは存在を主張せねば！

　……と、思ったのかな？

　「あ、この子ね、シュー君」

と、友梨咲は紹介する。

　「わわわわわんっ！ わんっ！ わんっ！ おわわわわわんっ！」

　シュー君も激しく吠えて、激しく自己紹介する。

　しているらしい。

　美和は、そのシュー君の前でしゃがんだ。

　シュー君のまあるい頭へと手を伸ばす。

　もしそんなことをしたら咬（か）まれるのなら、主人の友梨咲が止めるだろう。

　「わんっ？」

　シュー君は、おびえた。

　おびえるなよ。

　こっちはこんなにかわいい女の子なのに。

　それで、美和は、思い切って手を出して、シュー君の頭を撫（な）でてやる。

　おとなしく撫でられてくれた。

　「あ」

と主人の友梨咲が言う。

　「のどの下のところ、こちょこちょこちょっとやってあげると喜ぶよ」

　「あ」

と、美和も友梨咲を見上げた。うん、とうなずくので、言われたとおり、シュー君ののどの下、毛足の長い毛がもふもふのところを、指を立てて撫でてあげる。

　「くぅーっ」

　たしかに、シュー君は目を細めて気もちよさそうにした。

　美和が手を放そうとすると、その手に鼻を寄せて来るので、もういちど撫でてやり、その鼻に美和の手のにおいを嗅（か）がせてやった。

　立ち上がる。

　シュー君はもう吠えない。

　美和が立ち上がると、シュー君の主人の友梨咲が美和にきく。

　「でも、美和、ここの近所に、だれか知り合い、いるの？」

　「ああ」

　正直に言っても、友梨咲は嫉妬とかしないだろう。

　「河辺（こうべ）初子（はつね）ってね。こんど、白（しら）高（こう）でいっしょになるんだけど」

　白高というのは、白姫高校の略だけど。

　「えっ？」

　友梨咲は、固まってしまった。

　まさか。

　白姫高校は県内一偏差値が高い高校なのに、まさか美和がそんな高校に入れるなんて、という驚き？

　そうは言っても競争率一・五だよ？

　三人に二人は合格するんだから。

　それとも、やっぱり、嫉妬？

　自分じゃない子に、ここまで会いに来たなんて、という……。

　しかし。

　絶句していた友梨咲は、言った。

　「河辺初子、って」

　おそるおそる、という感じで、言う。

　「そこの猫屋敷の？」