牧場の朝

第10話 友梨咲が通った中学校

　シュー君はリードの限界まで先に行って、こちらを振り向き、口を開けてしっぽを激しく振っている。

　「早く来て早く来て」と催促している。

　しかたないじゃない。

　シュー君にとってはたいした坂道ではないのかも知れないけど、人間の女の子にとってはきつい坂なんだから。

　神社の森がようやく終わる。

　急な坂道はもう少し続く。

　道の右側に、コンクリートの高い崖がどーんと立ち上がっている。

　その崖は斜めに四角に区切られた白いコンクリートが二階建ての家よりも高いところまで続いている。

　もしかすると、二階建ての家がタテに二つ、四階ぶんくらいあるのでは？

　そのコンクリートの崖に沿ってさらに急な坂を登ると、その崖の上に続く、斜めのだらだらの坂道が現れた。

　ここもコンクリートで舗装（ほそう）されている。

　上には、クリーム色に塗ったコンクリートっぽい壁とガラス窓がちょっとだけ見えている。

　神社の森の上は、コンクリートで固められた何か？

　謎の要塞とか？

　シュー君がせかすのにもかかわらず、ゆっくりと歩いていた初子（はつね）が

「友梨咲（ゆりさ）、三月までここに通ってたんだよね？」

と言う。

　ここ？

　「うん」

と友梨咲はうなずいて、足を止める。

　「ひと月前にはまだここの生徒だったんだよね。近いからって油断したら、ここの坂、一分で駆け上がることになってけっこうつらかったりして」

と笑う。

　たしか、友梨咲は中学受験をして川路（かわじ）学藝中学校というところに行った。

　川路の中学校としてはトップクラスではないけど、それに次ぐぐらいのレベルの学校だ。

　たしか、白姫高校の近くのどこかにあったはず……。

　「ああ！」

　美和（みな）も足を止めた。

　初子と友梨咲の会話に追いつくことができた。

　同時に、やっと謎のコンクリートの要塞の正体がわかった。

　驚く。

　「学藝ってこんなところにあるの？」

　つまり、この、神社の森のさらに上、コンクリートで固められた崖の上に。

　急な坂道を登った上に。

　「そうだよ」

　友梨咲が美和を見て、目を大きく見開いた。

　「えっ？ 美和、知らなかったの？」

　友梨咲が言うと、初子も同じように振り向いて、美和を見つめる。

　うそをついてもしようがないので

「うん」

と答えた。

　「だって、清華（せいか）のすぐ近所だよ？」

　たしかに、美和の家がやっている店清華からは、バス停一つしか離れていない。清華から歩いても神社まで十分、だからここまで十五分という距離だ。

　しかし、知らなかった。

　「ぜんぜん気にしたことなかった。ここの坂道、白（しら）高（こう）の制服とは違う、ジャンパースカートの制服の子がよく通るな、とは思ってたんだけど」

　悪いけど、男子制服はどんなのか、まったく印象に残っていない。

　ちょっと口ごもってから続ける。

　「白高よりもっと上に学校があるなんて思わなかったよ」

　白姫（しらひめ）高校が「学校に行くのに坂を上がらないといけないから不便」とか言われているのに、そこからさらに急な坂を登った上に学校があるなんて。

　「まあ、さ」

と友梨咲が笑う。

　「そこの神社の森が大きすぎて、下からここの校舎、見えないんだよね」

　たしかに、と思う。

　思ったところに、

「わんっ！ ……わんわんっ！」

　人間の女子三人の立ち話に、シュー君が「何を三人で話（はなし）してんだよ！ 早く行こうよ！」と催促する。

　そのシュー君の声にもかかわらず。

　「あ、じゃあ」

と初子があの澄んだ高い清純声で言った。

　「ここのコンクリートの坂のところで、友梨咲の、卒業後の記念写真撮っとこうか。制服ではない姿で、ここに立ってる、っていう」

　言って、初子は、持っていたバッグを下ろして、そのファスナーを開け始める。

　「わあ、嬉しい」

という友梨咲の反応！

　無視されたシュー君！

　「わんっ！ わんっ！」

　シュー君がさらに催促する。

　いいのかな、無視して。

　そう思ったところに、軽く膝をついて三脚とカメラを出していた初子がシュー君のほうに顔を上げた。

　「くうっ？」

　初子に見つめられて、「早く行こうよ」と催促するのをやめたシュー君！

　しっぽを振りながら、たったったったっと初子のほうに戻って来る。

　バッグのなかをのぞこうとする。

　何が入っているか、気になったらしい。

　もしかして、宿敵の猫がバッグから出て来るとでも思ったのかな？

　しかし、バッグをのぞきこむ前に、シュー君は初子につかまってしまった。

　「あーっ、よしよしよしよし！ ほらほらほらほら！ うーんシュー君元気だねぇ。元気だねぇシュー君！ あとでシュー君も記念写真撮ろうね！ 撮ってあげるね！ ねーっ！ あー、よしよしよしよしよしよし！」

　またのどの下から顔の横から耳のつけ根と撫で回されるシュー君！

　「くぅー♪ わんっ♪ くぅーっ♪」

　……また、猫っぽい初子に丸めこまれてしまった。