牧場の朝

第46話 馬と人間（５）

　西（にし）香純（かすみ）巡査長は、うん、とひとつ頷（うなず）いた。

　「馬は鉄橋の横の斜面を転がり落ちたけど、奇跡的に、傷ひとつ負わず、無事」

と巡査長が言ったところで、右馬（うま）之（の）祐（すけ）さんは鼻の上に皺（しわ）を寄せて口をぎゅっと結んだ。

　何か言おうとする。

　でも、西香純巡査長が続きを言うほうが先だった。

　「なあんて、バカなことがありますか、って話、ですよね？」

　「そのとおりだ！」

と、これまで出さなかった、野太い、もっと言えばみにくい声で、右馬之祐さんが言う。

　「どこまで知ってるんだ？」

　「ぜんぜん」

と西香純巡査長は軽く言う。

　軽くは言ったけど、ぜんぜん笑ってはいなかった。

　「警察に残ってる資料でも、そのころの新聞報道でも、それ以上の話はないですから」

　「あのとき、警察がもっときっちり調べてくれていれば！」

と右馬之祐さんが声に力をこめた。

　が。

　「あ、いや、あんたに言ってもしようがない」

と首を振る。

　「それに、あんな結末になるのなら、仕事を棒に振っても何でも、内部告発でも、たれ込みでも、なんでもすればよかったんだ」

　西香純巡査長が冷静に指摘する。

　「時代が時代ですから、いまみたいな内部告発者の保護制度とかはなかったですよ」

　「それでも、だ」

と右馬之祐さんが言う。

　「あのときに、ホープちゃんはほんとうは死んでいた、それもむごいありさまだった、って知らせてれば、ラブちゃんも、グリーンちゃんもクロちゃんも助かったかも知れないのに」

　ラブちゃんのことはさっき言った。グリーンちゃんとかクロちゃんというのも、馬の名まえだろう。

　「死んだんですか？」

と初子（はつね）がきく。

　「もちろん」

　右馬之祐さんが答える。

　「十何メートルの崖を転がり落ちたんだぞ」

　右馬之祐さんは、口の両端を低く下げて、ふうっ、と息をついた。

　「もっとも、ああいうばあいでなければ、ホープちゃんの脚力があれば、うまく足場を見つけて駆け下りられてたかも知れん。だが、フラッシュで驚いたうえに、後ろの馬車が脱線で急に動かなくなって、もがいて、それでいきなり放されて飛び出したんだからな。その場所が崖だなんてことは、意識もしなかったかも知れん」

　右馬之祐さんはまたしばらく黙った。

　低い声で続ける。

　「獣医さんは、まだ息はあったから、できるだけ手当てをする、って言ってくれたけど、会社は、肉（にく）値（ね）っていうので売ってしまって。もちろん、大っぴらに売ったらそこからばれるから、たぶん、売った相手は仲間内の業者だったんだろう」

　「それで」

と、初子が細い声で言う。

　「でも、馬を隠しただけでは、いずればれますよね？」

　言って、初子はまばたきした。

　まばたきして、寝ているシュー君の頭を撫でる。

　幸せなシュー君。

　「そのとき生まれてなかったわたしが知ってるぐらいですから」

と友梨咲（ゆりさ）も言う。

　「けっこう大きく取り上げられたんじゃないですか？」

　「もちろん調べられたさ」

と右馬之祐さんが答えた。

　「でも、帳簿を改竄（かいざん）して、馬は最初から三頭しかいなかったことにした」

　「それ」

と西香純巡査長が、目を伏せて言う。

　「警察がそのとき少し調べてれば、わかりましたよね」

　「うん」

と右馬之祐さんは小さくうなずいた。

　「それに、いまみたいに、その、ＳＮＳとかいうのが発達してれば、そのときからホープ号が姿を見せない、ということは一気に広がったんだろうけどな」

　右馬之祐さんは警察のことには触れずに言った。

　「それで？」

と初子がきく。

　相変わらず、細い声で。

　「いよいよ、その次に、その、ラブちゃんが？」

　「うん」

と右馬之祐さんは頷いてから

「四頭で回すのもきつかったのに、三頭で回すことになって、どの馬の状態も悪くなった」

と言う。