魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第51話 騎士と魔王

　フラーネに続いてリツァル蒼騎士団の本部を歩いていると、やがてふたつ、気になることがあった。

　ひとつは、建物内の妙に奥まった場所に向かっていること。てっきり、面談用の会議室かどこかに案内されるものと思っていたが、どうもその雰囲気じゃない。

　もうひとつは、フラーネの態度だ。さっきまであれほどご機嫌だったのが、次第に無口になっている。背中から感じるのは、緊張感だ。

「フラーネ。本当にこっちで合っているのか？」

「……え？　あ、はい。大丈夫です。今、この時間は資料室にいらっしゃるとのことなので」

「資料室？　誰が？」

「リツァル蒼騎士団団長、ガルモサ・コンティエイス殿です。今回のリェダ先生さんとの面談では、騎士団長自らがお話したいそうで」

　まさか組織の長が直々に出張ってくるとは思わなかった。

　団長室ではなく、資料室。気安さの表れか、学者肌なのか。それとも人目に付かせたくない事情があるのか。

　元魔王にとっては、正直どうでもいい。

　気にすべきは、目の前の教え子の態度だ。

「フラーネ。お前、何か隠していないか？」

「ど、どうしてそう思うんです……？」

「ひどく緊張している」

　リェダは教え子の勇者をじっと見つめる。フラーネは眉を下げ、指先で頬をかいた。気まずそうな表情である。

「正直に言いますと……私、ガルモサ殿がちょっと苦手なんです」

「何だと。まさか勇者に不届きな真似をする輩なのか」

「違います違います。何というか、普段はいいんですけど、改まって真面目な話をしようとすると、何かこう……変に緊張しちゃうんですよね、私が。もちろん、騎士団長として立派な方ですよ。それは胸を張って言えます。私のことも気にかけてくださってますし」

　個人的な話ですので、本当に気にしないでください――とフラーネは言った。「なるほどな」とだけ、リェダは応えた。

　やがて、フラーネの足が止まる。ひんやりした廊下の一画に扉。ここが資料室らしい。

「失礼します。団長殿、フラーネです。例の方をお連れしました」

　やや硬い口調で告げる。すると、中から苦笑交じりの男の声が聞こえてきた。

「ここは資料室だよ。君の入室を拒む者は誰もいない。遠慮せず、入りなさい」

　ずいぶん柔らかい物言いをする団長様だなとリェダは思った。フラーネがいつもより緊張していることを感じ取って、和ませようとしたのか。

　リェダは騎士団長に対する認識を、少しだけ改めた。

　フラーネに続き、資料室へ。

　紙の本がぎっしり詰まった空間独特の臭気が漂う。入り口正面の書棚の前で、ひとりの男が立ったまま本をめくっていた。

　リェダよりもやや低い背丈ながら、引き締まって均整の取れた身体付きをしている。灰褐色の髪を短く切り揃えて、清潔な見た目だ。思ったよりも若い。まだ三十代前半と見た。

　彼が騎士団長ガルモサ・コンティエイスか。

　フラーネが資料室の出入口脇に控えて立つ。団長の前では緊張してしまうという話は誇張でないらしい。教え子の紹介を引き継ぎ、リェダは弁（わきま）えを持って自ら名乗った。

「エテルオ孤児院院長、リェダです。お呼び出しに従い、伺いました」

「リツァル蒼騎士団団長ガルモサ・コンティエイスです。急な呼び出しになってしまい、申し訳ない。早くあなたと会って話がしてみたかった。ここなら、肩肘張らず話ができそうだからね」

　静かで、友好的な口調でガルモサが応えた。

　リェダと視線が合う。

　互いに敵意を抱いていないことは、その些細な仕草で伝わった。往々にして孤児院以外の他人に興味を持たないリェダにしては、珍しいことだった。

　ガルモサがふっと微笑む。

「私と初対面で驚かないのは、珍しいことだ」

「……？」

「おや、気づかれていない？　私のことを知らない人間は、私と目を合わせるとたいてい狼狽えるのだが」

　言われてリェダは瞠目した。

　騎士団長の瞳の色。ややくすんだ赤銅色だ。

　穏やかで理知的な瞳だとリェダは思っていたが、確かに、言われてみれば魔族を連想させる赤系統でもある。もっとも、元魔王からすれば馬鹿げた話だ。本物の魔族はもっと毒々しく鮮やかな赤色をしている。今、目の前にいる男とは似ても似つかない。

　だからリェダは肩をすくめて、「別に」と答えた。

「これから雇用主になるであろう相手に、『お前は魔族か』と怯えるのは失礼でしょう」

「はっはっは。聞いていた以上の人物ですな、あなたは。これは面談の必要もなさそうだ」

　その言葉どおりに、さっさと実務の話を始めるガルモサ。リェダが持参した後見証明書に、騎士団長直筆の署名を書き加える。後ろでフラーネが固唾を呑んで見守っている様子がわかった。

　若き勇者少女をちらりと見て、ガルモサは口を開く。

「実は私も昔、勇者を目指して選抜闘技大会に出たことがあってね」

　事前に用意していたのか、資料室のテーブルに手際よく書類を並べていく。

「個人戦と集団戦は良いところまでいったが、どうしても『型』が駄目だった。ステラシリーズを最後まで扱えなくてね。ライバルたちには『瞳の色のせいじゃないか』とずいぶん揶揄されたよ」

「愚かしい」

「ははは。まあ、結局自由騎士になることはできなかったが、幸いに私の力を認めてくれる方々がいてくださったおかげで、こうして栄えある団長職を拝命している」

　団長自ら書類の記入場所を指示しながら、リェダの顔をのぞき込んできた。

「君は――もし瞳の色が違っていたら、私も勇者になれたと思うかね？」

「それこそ愚かしい質問だ」

　つい、常の口調で答えてしまう。リェダは書類にペン先を走らせながら言った。

「その程度の違いで、魔族に対抗できるかできないかが決まるわけはない。ましてや魔王を打ち倒す傑物など生まれようはずもない。魔族に対抗しうる才と誇りと努力。それ以外で勇者を決めるなど、無駄な犠牲を増やすだけだ」

「ふ――ふっはっはっは！」

　この部屋に入って一番の笑声を上げて、ガルモサは元魔王の肩を叩いた。

「そう、私もまったく同感だよ。リェダ。君を呼んでよかった。合格だ」

「……？」

　書き終わった書類を預かるガルモサ。最後に一枚、騎士団長は上質紙を差し出す。「大事に持っていてくれ」と言われたそれは、辞令だった。

「リェダ。あなたには我が騎士団で、若手の訓練相手となってもらいたい。次回の選抜闘技大会出場予定者――すなわち、未来の勇者をあなたの目で見極めて欲しいのだ」

◆◇◆

「――ということで、今日からこの方があなたたちの教官です。皆、敬意を持って接するように」

「勇者フラーネ。それは話が違う。俺の役目は教官ではない。訓練相手だ」

　――リツァル蒼騎士団本部、複数ある修練場のひとつ。

　数人の若手騎士たちを前に、フラーネ・アウタクスが堂に入った演説を締めくくると、隣に立つ元魔王は苦言を呈した。

　騎士団長ガルモサから辞令を受け取ったリェダは、そのままフラーネに手を引かれ、この修練場まで連れてこられた。いきなり現場に放り込まれたも同然である。

　フラーネは、この状況が嬉しくて嬉しくて仕方ないのか、リェダが何を言っても浮かれた返事しかしない。

　哀れな若手騎士たちは、自分たちが目指すべき現役勇者の興奮っぷりと、彼女が連れてきた『勇者の育ての親』の冷静ぶりに、ただただ圧倒されている。

　リェダは、資料室から去り際にガルモサから聞いたことを思い出した。

『勇者フラーネは稀代の実力者だが、数少ない欠点として他人への教授が苦手のようでね。彼女を幼少期から育て、勇者の技ステラシリーズをその目で見た経験も持つあなたなら適任だ。周りにも説明しやすい。それに、あくまで訓練相手という建前であれば、一般人であるあなたが選ばれても角は立たないだろう』

　さすが騎士団長に選ばれるだけはあるなとリェダは感じ入った。

　ガルモサの配慮を、当の勇者が蔑ろにしようとしているのは問題だが。

　不満そうなフラーネを脇に置き、リェダは若手騎士たちの顔を見渡した。

　リツァル蒼騎士団の代表候補だけあって、皆相応の実力者であることはすぐにわかった。姿勢に芯がある。意外にも、女性騎士の方がやや多かった。フラーネに触発されたのだろうか。

　戸惑ったように互いの顔を見合わせている。中には、険しい視線をリェダに向ける若手騎士もいた。まあ当然だろうとリェダも思う。

「外部協力者殿。少しよろしいですか」

　最も背が高く身体も大きい男性騎士が口を開く。

「我々は来（きた）る大会に備え、日夜心血を注いで研鑽に励んでいます。お遊びをする時間はない」

　威圧の視線がリェダに叩きつけられる。

「本気で相手をしてもらう。それで構いませんね？」

「あなた……！」

　途端にいきり立つフラーネを抑え、リェダは青年騎士の前に進み出た。

　互いに身長はほとんど変わらない。視線が真正面からぶつかった。

　静かに緊張感が積み上がっていく。

　リェダは心の中で数字を数える。数えながら、じりじりと殺気を強めていく。

　青年騎士が瞠目し、腰に提げた剣を一息で引き抜いた。身体が流れるまま、リェダの脇腹へ刃を走らせる。

　直後、リェダの片手が青年騎士の剣を受け止めていた。場違いなほど軽やかな音と水飛沫。リェダの手のひらに、防護の水魔法が張られていた。

「良い一撃だ」

　と、リェダは言った。いつもの口調だった。

「殺気を感知するタイミングも許容範囲。これなら魔族を相手にしたときでも、一方的に殺（や）られることはないだろう」

「な……！？」

「だが注意すべきだ。この距離まで詰められたのなら、ただの剣撃はへし折られる可能性がある。確か、ステラシリーズは魔法の一種だろう。咄嗟の一撃でも、魔力を込められるとより確実だろうな」

　防御魔法を解く。殺気も解（ほど）きながら、スッと一歩下がった。

　抜き身の剣先を震わせて、青年騎士が唖然とつぶやいた。

「まさか……無詠唱魔法？　そんなものが存在するのか……？」

「さて。どうだろうな。エルなら詳しいだろう。もし会えたら聞いてみるといい。ああ、少々意思疎通に難がある子だから、焦らず話をしてもらえると助かる。ついでに友人になってくれると、育ての親としては非常に嬉しい」

　目を白黒させる若手騎士たちの前で、リェダは気分良く告げた。

　――さすがリツァルの精鋭。若くても充分な実力だ。こういう人材がいるのなら、リツァルの防衛力にも大いに期待が持てる。

　リェダは微笑んだ。

「このような感じで君たちの訓練に付き合っていこうと思う。問題はないか？」

　全員、ただただ圧倒されるだけであった。