魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第41話 エルの尋問

　――一週間ほど前、ブロンストで禿頭魔族に襲われ氷漬けにされたロフィ夫妻。

　駐在の魔法使いでは対処できず、そのままブロンストの施設に安置されていた夫妻の生存は、もはや絶望的と思われていた。

「ブロンストでたまたま話を聞いた。エテルオ孤児院やパパにとって大事な人が襲われたって。それで状態を見せてもらったら、そんなに複雑でも強固でもない魔法だったから」

　いつもの眠そうな目で、言う。

「こう、ちゃちゃって」

「魔法を解除した、と？」

「うん。氷漬けだったのが幸いだった。仮死状態だったけど、ちゃんと蘇生できたよ」

　そこまでさらりと説明してから、エルはハッとした。

「……もしかして、私余計なことした？　パパ」

「いや、そんなことはないさ」

　リェダの言葉を裏付けるように、周囲の子どもたちが一斉に騒ぎ出した。

「すげー！　さすが天才賢者！」

「ねえねえねえ！　もっとお話聞かせてよ、エルお姉ちゃん！」

「あうあう。むりやばいの極み……」

　圧倒される賢者。リェダは穏やかな表情で言った。

「エル」

「な、何？　パパ」

「フェムやリートゥラたちに代わって礼を言う。本当に、良くやってくれた。これであの子たちは心置きなく幸せになれる」

　エルは目を瞬かせた。

　それから視線を下げ、口元に柔らかな笑みを浮かべた。いつも無表情の彼女には、非常に珍しいことだった。

「よかった。パパの役に立てたのなら」

　――リェダとエルは、院長室にやってきた。場所を変えるためだ。

　最初と打って変わって尊敬の目で殺到してくる子どもたちに、エルの方が目を回しかけていたのだ。

　それにリェダも、エルとはふたりで話をしたいと思っていた。

　改めて、じっくりと。

「この部屋、懐かしい」

　エルが目を細める。

「昔は、この部屋に入ったら大人みたいに感じてた。ちょっと変な気分」

「少し前にフラーネもここに来たんだ。似たようなことを言っていたぞ」

「そっか。ちょっと嬉しい」

　エルは言う。それから懐から人形を取り出し、魔力を込めた。

　リェダは目を瞬（しばたた）かせる。

「それ、まだ持っていたんだな」

「ん。パパが作ってくれた私の宝物。むしろ私そのものだよ」

　エルの手のひらで、人形はくるくると楽しそうに踊っている。

　リェダは執務机に座った。

「フラーネもそうだったが、お前もひとりで来たんだな。その格好、仕事はしばらくお休みか」

「んー。まあ、そんなところ」

　言葉を濁すエル。手のひらの人形が踊るのをやめた。

「ねえ、パパ」

　エルはまっすぐリェダを見た。

「パパは四日前、どこにいたの？」

　来た、とリェダは思った。

　思いのほか、ストレートな質問。

　下手な小細工や婉曲表現は無用と考えたのか。

　十五歳と言えど、さすがに王都で揉まれてきただけはある。あの話し下手だった子が、成長したものだ。

　――もちろん、そんな感慨はおくびにも出さない。リェダは応えた。

「どういう意味だ？」

「えっとね。この近くに魔族が出たってことは知ってる？」

「ブロンストでのことなら知ってる。ある意味、俺たちは当事者だからな。それとも、別の魔族が出たのか？」

「ううん。そんなことはないよ。それで、えっとね。パパは見たことあるかな。フラ姉のステラシリーズについて。その全部」

「この前孤児院に来たとき、自慢げに見せてくれたぞ。あれが全部なのかはわからんが、あやうく林に火の手が上がるところだった」

「そっか。それじゃあ、えっと。えっとね」

「……」

　――いちおう、誘導尋問をしようとしているのだろうとリェダは思った。

　エルの人形を見ると、頭を抱えてぐるぐる回っている。わかりやすく「どうしよう」と悩んでいる。

　誘導尋問ならこの時点ですでに失敗だ。

　リェダは内心、不安になってきた。やはりエルは昔のエルのままだった。この引っ込み思案な性格で、しかも口下手では、王都でもの凄く苦労しているのではないか。

　いっそ王都へ職場訪問するか？　我が『娘』に誰ぞ不当な扱いをしていないかと。

　苦笑が顔に出そうになる。

　――元魔王たる我が、人間の王都へ殴り込みか。

　まったく。これほどつまらん想像はないな。

　我が王都に行くのは、そこの人間たちが滅ぶときか、我が骸になって運ばれるときか。そのどちらかだろう。

「えっとね、パパ」

　ふと、エルが声の調子を上げた。人形も「これだ！」とばかり両手をぐっと握る。

「一緒に来て」

「は？」

「薬草。氷漬けだった人たち、確かに治したけど、ちゃんと快復できるように薬を作る。だから――手伝って」

　嫌と断るわけには、いかなかった。