魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第49話 勇者の申し出

　それから、孤児院の皆で手分けして引っ越し作業を始めた。掃除をして、部屋決めを行い、それから荷馬車に積んできた荷物を運び込む。

　どうやら荷馬車の御者は、引っ越し作業込みの報酬を支払われていたようだ。荷物を放置してさっさと引き揚げることもなく、作業に手を貸してくれた。後でどのくらいの額になるか聞いておかなければとリェダは思う。

　賢者エルも、この日のために時間を空けたという。相変わらず子どもたちの圧にはたじろいでいたが、古代の風属性魔法で軽やかに荷物を運び込む様子を見せて、子どもたちを大いに楽しませていた。

　子どもたちがそれぞれの自室に入ったのを見届け、リェダは後回しにしていた書斎の整理に入る。一緒にエルも入ってきた。

「助かったよ、エル。何から何まですまないな」

「ううん。平気。……むしろこの先が本番。そのために残ったまである」

　表情をあまり変えない彼女が、珍しく眉間に眉を寄せていた。

　リェダは首を傾げながら、自分の荷物を解く。丁寧に梱包していた小箱を真っ先に取り出した。

　エルが側にやってくる。

「パパ。それがパパの先生の？」

「ああ。エテルオ先生が最期に遺してくれたものだ」

　小箱を開く。そこには親指の先ほどの結晶が収められていた。元は美しい群青色だったそれは、今はくすんで黒色に近くなっている。

　リェダは目を細めた。

「あれからもう五年か。ふっ……まったく、色々ありすぎて思い出せないくらいだ」

「やめてパパ。言ったでしょ。パパはぜったい、この世界に残ってもらうんだから」

　エルが声を低くする。リェダは応えなかった。

　賢者は、エテルオが遺した『宝玉』をじっと見つめた。

「初めて見るけど、深いね。魔力。これがパパをずっとパパでいさせたんだ……」

「そうだ。大した人だよ、先生は。この元魔王リェダを、五年もの間生かし続けたんだからな。すごい人間だ」

「パパ」

　エルは苦言を口にしかけて、表情を引き締めた。

「……うん、そうだねパパ。エテルオ先生、本当にすごい。これ、私でも再現は難しいかも。ねえパパ、エテルオ先生って、元は王国の偉い人だったりした？」

「わからん。過去を語りたがらない人だったからな」

「そっか……ちょっとこれ、本気出さないとむりやばいかも」

　エルが小声でつぶやいた。

　リェダは小箱を鍵付きの棚にしまった。小さな鍵が戸棚にかかる音がする。防音された室内のせいか、その音はやけに重く耳に届く。

「リツァルは良い街だ」

　リェダは言った。書斎の整理作業を続ける。

「ここなら、我とティアロナがいなくなっても子どもたちは大丈夫だろう」

　荷物箱から取り出そうとした書籍をひったくられる。顔を上げると、頬を膨らませたエルが見下ろしていた。

　元魔王は、じっと教え子を見つめる。

　教え子は短く息を吐いた。

「……この本、どこにしまう？」

「左の書棚へ頼む」

　しばらくお互い無言で作業を続ける。本が棚に滑り込む音。机の引き出しを開ける音。絨毯の上を行き交う靴音。

　ふと、書斎の入り口がノックされた。扉の厚さが変わっても、ノックのリズムは変わらない。ティアロナだ。

　リェダが扉を開けた途端、階下の賑やかさが書斎に入り込んでくる。

　ややむくれた表情で「作業中、失礼します」とティアロナが言った。彼女の次の言葉を遮るように、横から見慣れた顔が割り込んできた。

「リェダ先生さん！　お疲れさまですっ！」

「フラーネ？」

「はい。記念すべきエテルオ孤児院移転をお手伝いするため、勇者フラーネ、ここに馳せ参じました！」

　元気良く敬礼するもうひとりの教え子。リェダは室内を振り返る。

　賢者エルが喜びと緊張でむつかしい顔になっていた。なるほど、『この先が本番』とはそういう意味だったのかとリェダは思った。

　普段と変わらない表情で、元魔王は言う。

「わざわざ勇者様に来てもらうなんて恐縮だな」

「そんなひどいこと言わないでください。あ、エルー。お疲れさまー。連絡ありがとー」

　浮かれているのかご機嫌で手を振る勇者。彼女は妹分のエルが本当に好きだ。賢者の方も小さく手を振り返す。

　引っ越しの日時はエルから伝わっている。確かにこれだけ仲が良いのに、内緒のままにしてしまったら不自然だろう。

「やー、遅くなってすみません。先生さん。ちょっと騎士団で用をこなしていたら、こんな時間になってしまって。あ、どれ運びましょうか？」

「そうだな。ではエルと交代で、本の整理を頼む。あの子を休ませてやってくれ」

「承りました！」

　底抜けに明るいフラーネが、エルの側へ向かう。癖になっているのか、天才賢者の身体をぎゅっと抱きしめていた。

　勇者から解放されたエルが、リェダの元までやってくる。ティアロナも隣に並んだ。

「……むりやばい。相変わらず」

「そうね。こうして見ると、以前と変わった様子はないわね」

　含みのあるティアロナの言葉。彼女は教え子の賢者に視線を向けた。

「エル、人形が」

　短い指摘で、賢者が気づく。肌身離さず持っている人形が、彼女の肩口でオロオロと辺りを見回していた。

　人形はエルにとって魔法行使の要であり、感情の代弁者である。無意識のうちに動揺が伝わっていたと知り、賢者は懐に人形をしまった。

　リェダは教え子の背中を軽く叩く。

「いつもどおりでいこう」

　リェダとティアロナが魔族であることに、フラーネが気づいた様子はない。

　リェダ、ティアロナ、エルの三人は視線を交わして、小さくうなずき合った。

「リェダ先生さーん」

「どうしたフラーネ」

　勇者に呼ばれ、歩み寄るリェダ。自身の言葉どおり、その表情と態度はいつもとまったく変わるところがなかった。

「これ！　うわあ、懐かしい。ほらほら、私のころ皆で作った絵本ですよ。持ってきてくださったんですね。嬉しいなあ」

「大事な思い出だからな。俺にとっても」

「えへへ」

　子どもの落書きをまとめただけの紙束を、フラーネは大事そうに撫でた。

　それから、不意に表情を引き締める。

「先生さんたちは、度重なる魔族の脅威から避難してこられたと聞きました。このリツァルへの孤児院移転……大きな決断だったと思います。私は、先生さんたちを支持します。妥当なご判断です」

　手作り絵本を撫でる手は止まらない。フラーネの顔付きは、家族に会えた喜びから、次第に戦場に向かう勇者の意気に染まっていった。

「ご安心ください。勇者フラーネ・アウタクスの名にかけて、私が皆さんを護ります。穢らわしい魔族どもに、指一本触れさせません」

　彼女の青い髪が、ざわりと逆立つ。

「絶対に、魔族はこの手で――！」

「こら」

　絵本をフラーネから奪い、それで軽く頭を叩く。

「ここは孤児院だ。そんな殺気立っていたら、子どもたちが怯えるだろう」

「あ。す、すみません。つい」

「お前がそこまで気張る必要はない。ただ、勇者としての使命感と決意の固さは伝わった」

　リェダは微笑む。彼の後方で顔を強ばらせた賢者と部下とは対照的だった。

　心から、言う。

「俺はお前を誇りに思うよ。フラーネ」

「リェダ先生さん……」

　フラーネが瞳を潤ませながら、リェダを見上げた。

　厚い壁に囲まれ、音を外に逃さない独特な空間の中、それぞれの思いが室内に滞留する。

　リェダは手を叩いた。

「よし。ここは切り上げだ。フラーネ、子どもたちの部屋に行って、顔を見せてやってくれ。今は二階に集まっているはずだ」

「え？」

「馴染みのない土地に来て、皆大なり小なり動揺している。お前の明るさで、子どもたちを元気づけてやってくれ。頼むぞ未来の副院長殿」

「なるほど。そういうことならお任せください！」

　敬礼して、勢いよく駆け出すフラーネ。リェダは苦笑し、肩の力を抜いた。

　ところが、部屋を出たと思った勇者は、またすぐに引き返してきた。

「大事なことを忘れてました。先にリェダ先生さんにお話が。あ、ティアロナ先生にも」

「私も？」

　眉をひそめるティアロナ。

　フラーネに促され、ソファーに腰掛ける。対面に腰を下ろした勇者に、エルがそっと寄り添う。賢者は恐る恐る、たずねる。

「フラ姉……あの。何か、大変なことでも」

「ん？　ああ、大変も大変、大事、そして最重要の話だよ。まあ、リェダ先生さんに会えて浮かれちゃって、うっかり失念してたんだけど」

　そう言って舌を出すフラーネは、とても誰かを断罪するような顔に見えない。

　ほんのわずか、空気がピリついた。エルはそのまま後ろに下がり、状況を見守る。ティアロナは眉をひそめたまま、リェダは表情を変えずに、教え子の次の言葉を待つ。

　腰に下げた小さな鞄から、フラーネは一枚の紙を取り出した。一目で上質とわかる。二つ折りで封までされたその紙を、ローテーブルに滑らせた。

「どうぞ、リェダ先生さん」

「……これは？」

「んっふっふ。私の野望が大きく前進したことを示す偉大な通知です」

　もったいつける教え子の少女。リェダは紙を手に取り、封を切った。

　流麗に書かれた文字を目で追う。やがてリェダは目を瞬かせた。

「後見……証明書？」

「そうです！　リェダ先生さん――と、あとティアロナ先生を、このわたくし、フラーネ・アウタクスが正式に推薦した証です。いやあ、苦労しましたよ。これ用意するの」

　胸を張るフラーネ。ティアロナも手紙を受け取り、内容を確認する。

　それは、フラーネが勇者の立場でリェダとティアロナの身元を保証し、相応の実力者であると太鼓判を押すものだった。

「この文書があれば、だいたいの公的機関で融通が利きます。ギルドだって入り放題、昇級し放題ですよ！」

「フラ姉……それ、職権濫用」

「わかってる。冗談だって。本当に伝えたいのはこの次」

　フラーネは居住まいを正した。

「先生さん。リツァル蒼騎士団で働きませんか？」

「何だって？」

「その後見証明書は、言ってみれば身分証です。リツァル蒼騎士団は由緒ある組織で、それ故に雇用条件も厳しいですが、私の保証があれば話は別です。実はこの文書作成と併せて、蒼騎士団の団長殿とも事前にお話をしていたのですよ」

　身を乗り出す教え子。

「リツァル蒼騎士団に相応しい、とびっきりの実力者がいる。ぜひ、雇っていただけませんかと」

「フラ姉……やっぱりそれ、職権濫用……」

「むう。いいじゃない、団長殿も前向きになってくれたんだから。それに、こんな絶好の機会、逃したくなかったんだもの。ずっと前からの夢、リェダ先生さんを表舞台に立たせるって！　いよいよ先生さんの実力を世に知らしめる時が来たんです！」

　フラーネは目を輝かせた。

「ね！　リェダ先生さん。一緒に騎士団で働きましょう。先生さんなら、きっと私以上に活躍できて、私以上に有名になれます！　選抜闘技大会だって――」

「待った。落ち着けフラーネ」

　どんどんにじり寄ってくる少女を再びソファーに座らせる。

　ティアロナが書類をテーブルに放った。

「まったく。相変わらず向こう見ずな……。あなた、自分の立場がわかっているの？　下手をしたら勇者の信頼がガタ落ちするわよ」

「ではお聞きしますが、ティアロナ先生はこれから先、どうやって孤児院を維持していくおつもりですか？」

　横目で、かつての教師を見る。

「実際住んでみるとわかりますが、リツァルでの暮らしはそこそこお金がかかりますよ？　今までのようにはいきません。子どもたちのためにも、安定した収入が必要なのでは？」

「……」

　エルが恐る恐る肩を叩く。

「フラ姉。私たちが引き続き支援するのは――」

「しーっ。今いいところなんだから、駄目だよ余計なこと言ったら！　もちろん全力で支えるけど、それはこう……なんか違うでしょ。リェダ先生さんっぽくないし！　先生さんには立身出世して欲しいんだよ、私の側で！」

「その理屈、むりやばい」

「エルー！」

「……でも私もパパには側で頑張って欲しいと思ってた。フラ姉に先を越された感じ。ちょっと悔しい」

「エールゥー！」

　戯れに抱きつく勇者。されるがままの賢者。

　盛大なため息がした。ティアロナである。

「あなたの野望はともかく、収入を確保する必要があるのはそのとおりね。……リェダ院長、どうされますか？」

「いいんじゃないか」

　リェダは言った。ティアロナだけでなく、エルも目を丸くする。

「よろしいのですか？」

「せっかくフラーネが用意してくれたんだ。我が孤児院にとって渡りに船。それに、ここの土地建物の手配だって無料（タダ）ではなかっただろ。少しは働いて返さないとな」

　フラーネに手を差し出す。

「よろしくな、フラーネ」

「はいっ！　頑張りましょう、リェダ先生さん！」

　感激も露わに両手で握手する勇者の少女。

「さっそく明日にでも話をしておきますね。数日お時間をいただければ、たぶん騎士団の方から呼び出しがあると思いますので」

「わかった。手間をかける」

「いいえ。これくらいへっちゃらです！　うわあ、楽しみだなあ」

　その様子を、ティアロナは静かに見つめていた。