魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第26話 遊び場

　――その夜。

　フェムは目を覚ました。いつもは朝までぐっすり眠る彼女である。夜も深いこの時間帯に起き出すのは珍しいことだった。

　日中、リートゥラとはしゃぎすぎて長く昼寝してしまったせいかもしれない。

「お姉ちゃん」

　ぬいぐるみに囲まれたベッドで、フェムは上半身を起こした。隣を見る。

　小さなフェムにはこのベッドはまだ大きい。隣にあいたスペースに、大好きな姉が添い寝する幻を見た。

　もうすぐだね。お姉ちゃんが来てくれたら、ぜったい一緒に寝てもらうんだ。毎日だって！

　ささやかだが幸せな想像に、フェムは頬を緩ませた。お気に入りのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめ、その柔らかな肌触りの中に笑声をしのばせる。

　――そのときだ。

　フェムは、部屋の外で物音がするのを聞いた。

　最初は近所の猫が運動会をしている――フェムは同年代の少女より純粋だった――と思った。

　だが、よく耳を澄ますと、どうも違う。

　ぱきん、ぱきん……という乾いた音。

　フェムは思い出す。暑い日に、両親が買ってきた氷からそんな音がしていた。

「お父さん？　お母さん？」

　小さな声で両親を呼ぶ。

　返事はなかった。

　ぱきん、ぱきん――音は止まない。

「リートゥラお姉ちゃん？」

　ぱきん。

　……音が止んだ。

　静かになったことで、フェムの思考は急速に恐怖に染まっていった。

　リートゥラの名を呼んだとき、心のどこかが鋭く警告を発した。まるで尊敬する姉に、後ろからぎゅっと抱きつかれ、引き留められたように。

　フェムは大きく息を吸い、思い切り口を閉じると、ベッドの中に潜り込んだ。厚手の寝具を目深に被り、部屋の扉に背を向ける。

　お父さん。お母さん。お姉ちゃん。リートゥラお姉ちゃん……！

　何度も念じた。

　――どのくらい時間が経ったか。数秒か。数分か。それ以上か。

　音がしない。

　カーテン越しに月明かりが部屋に差し込む。

　すっかり暗闇に慣れ、夜目でもぬいぐるみたちや家具の輪郭がわかるようになる。

　フェムは深呼吸した。鼓動はだいぶ落ち着いてきた。

　少しずつ、寝具から頭を出す。

　一度、ぬいぐるみを抱きしめる。嗅ぎ慣れた匂いを思い切り吸ってから、寝返りを打つ。

　――部屋の入口に、岩のような塊が居た。

「……あ……」

　フェムは声を出した。出してしまった。

　瞠（どう）目（もく）した少女は動きも呼吸も忘れて固まる。

　暗闇に慣れた目が、『塊』に刻まれたふたつの輝きを捉えた。

　赤い目。

　読み聞かされてきた絵本に、時折出てくる怖ろしい存在。魔族の証。

　岩のような塊だとフェムが思っていたのは、筋骨隆々の姿を取り戻した、禿（とく）頭（とう）魔族であった。

　太い腕が動く。魔族自らの顎を撫でる。手首に付いた鉄輪がじゃらりと鳴った。

「おや。起きていたのだな」

　聞こえない。聞きたくない。フェムは思った。だが身体が言うことを聞かず、目も耳も閉じられない。

「メインディッシュは後に取っておくべきと思っていたが、存外に前菜を愉しみすぎたようだ。これは無作法。ははは」

　あれは笑っているの？　どうして？　とフェムは思った。

　少女の脳裏にリートゥラの笑顔が浮かぶ。少しだけ活力を取り戻したフェムは、禿頭魔族の赤い目から視線を外すことに成功した。

　開け放たれた扉の奥が視界に入る。

　向かいの部屋は、両親の寝室だ。向こうの扉も全開であった。

　両親の寝室は、月明かりが乏しい。薄らとした輪郭と、わずかな色の違いだけが認識できる。

　――床に横たわった人影がふたつ。全身が氷に包まれていた。

　フェムは、その惨状をうまく理解できなかった。

　直後、視界に紫電が走る。禿頭魔族が指先から細く短い稲光を発生させている。

「今、とても気分が良い」

　禿頭魔族は言った。

「少し独り言に付き合ってくれよ。後ろのふたりの人間、あれらはとてもよかった。肉体はほぼ以前の力強さを取り戻せたし、なにより魔力。再び魔法が使えるようになったのが感動だ。人間世界では、『できなかったことができるようになる』ことに喜びを感じるそうだな。魔界では唾棄していたが、なかなかどうして。悪くない気分だ。お前たち人間は素晴らしいよ」

　饒舌だった。だからか。フェムは吸い寄せられるように、再び禿頭魔族の赤い目と視線を合わせてしまう。怖いのに、背筋が凍りそうなのに、見てしまう。

　幼い少女は、すでに恐怖感や判断能力が麻痺していた。

　禿頭魔族は語る。語りながら、近づいてくる。

「嬉しすぎて、ついつい魔法を試してしまった。威力、制御、申し分ない。俺は完全に復活した。さて――」

　鉄輪が、じゃらりと鳴る。

「メインディッシュは、どんな味がするかな？」

　大きな、とても大きな手のひらがフェムの視界を覆う。

　少女の意識は、そこで途切れた。

　――寂（さび）れた農地の片隅。納屋。

「うっぷ」

　禿頭魔族は木箱に腰掛け、口元を押さえた。

「少し欲張りすぎたかね。極上品でも食べ過ぎはよくないな。気をつけなければ」

　言葉ほど反省した様子はなく、魔族は笑う。

　ロフェ宅で『食事』を終えた禿頭魔族は、いったん納屋まで戻っていた。

　彼が通ってきた接穴（せっけつ）がまだ健在であることを確かめるためだ。

　今のところ、接穴が塞がる兆候は見られない。

「俺は本当に運が良い」

　あふれ出る力を感じながら、彼は喉の奥で笑った。

　上機嫌な理由。順調に力を取り戻せたこと。そして、その過程で『宝玉』と思われる存在を感じ取ったこと。

　これから、本格的に宝探しを始められる。

　順調すぎて怖いくらいだった。

　禿頭魔族は心から言った。

「人間世界は、この上ない遊び場だ。実に愉しい。本当に愉しい！　ふふ、はははは！」