魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第27話 兆しと結果

　――エテルオ孤児院。院長室。

　この日も気持ちの良い晴天だが、少し風が強かった。

　執務机で書き物をしていたリェダは、小さくガタガタと鳴る窓を見た。

「院長。今日は子どもたちを早めに屋内にいれますか？」

　自身も書類に目を通しながら、ティアロナが言った。

「今日は風が強いです。小さな子は風邪を引いてしまうかもしれません」

「そうだな」

　うなずきながら、なおも外を見続けるリェダ。

　ティアロナは話題を変えた。

「リートゥラとロフェ一家との交流。順調のようですね」

　三日前、馴染みの商人に頼んでブロンストまで行ったリートゥラ。

　ロフェ邸での出来事を嬉しそうに話す彼女を、リェダとティアロナは微笑みながら聞いたものだ。

　リェダは書類に視線を戻す。今、ティアロナと一緒に作成している書類が、まさにリートゥラの里親関連のものだった。

　結構、かかってしまったなとリェダは思う。それはティアロナも同感だったのか、書類をパラパラとめくりながら目を細めて言った。

「やはり、過去のしがらみがあると難しいのですね。人間社会というものは。こればかりは魔界の方がシンプルです」

「ま、否定はできない」

　他の子どもたちを里子に出すなら、ここまで書類に気をつかう必要はなかっただろう。

　だが、リートゥラはエテルオ孤児院でも特異な出自の持ち主だった。

　あの子のフルネームはリートゥラ・レティ。普段、リートゥラは口にしないが、その家名はかつて、没落して取り潰しになった貴族に由来している。リェダはその事実を、存命中のエテルオから聞いていた。

　そして、今回里親に名乗り出たロフェ家は、貴族時代のレティ一族に仕えていたのだという。

　リェダとティアロナは、ロフェ家の主アンゲルから密かにそのことを打ち明けられている。

　リートゥラとフェムが出会ったのは偶然だが、我々にとってはこれこそ運命だ――以前、面談したときに夫妻は泣きながらリェダに言っていた。

　かつての主従関係が関連していることは、リートゥラやフェムには伏せている。過去に関係なく、心から家族になりたいと夫妻が考えているためだ。リェダもティアロナも、その意思を尊重している。

　……が、その代わりに書類関係には頭を悩ませることになった。

「リートゥラには俺の方が世話になってきた。せめて、あの子が憂いなく新しい人生を歩めるようにしたい」

「そうですね。あの子には本当に苦労をかけてきましたから」

　ティアロナはうなずいた。

　彼女もリートゥラのことは特に気にかけ、慈しんでいる。態度の違いがフラーネと比べて顕著だ。

　予想外に長くかかってしまったが、書類関係もそろそろまとまりそうだ。

　リートゥラがロフェ家の一員、フェムの正式な姉となる日は秒読み段階である。

「今からお祝いの準備を始めましょうか。……ところで院長」

「なんだ」

「先ほどから外を気にされていますが、なにかあったのですか？」

「んむ……」

　リェダにしては歯切れの悪い返事だった。

「ここのところ、妙な気配を感じるのだ。不快でありながら、どこか懐かしい空気を」

「懐かしい？　まさか」

　ティアロナが眉間に皺を刻む。そこには警戒と、困惑がある。

「お言葉ですが、私には魔界や魔族の気配は感じられません。確かなのですか、リェダ様」

「俺も戸惑っている」

　リェダは言った。曖（あい）昧（まい）模（も）糊（こ）でつかみ所がない気配なのだ。

　魔族の出現――これまでも何度かあったようだが、リェダはその気配を事前に察知できなかった。

　ツェーリ男爵に化けていた魔族は、エテルオ孤児院の子に実害が出たから動いたもの。

　相手が接近すれば話は違うが、この広いナタースタ王国のどこかで出現した魔族の気配など、感じ取ることはなかったのだ。少なくとも、エテルオによって人間世界に召喚されて以降は。

　ティアロナが執務机まで歩み寄ってきた。彼女は身を乗り出すと、声を落とす。

「リェダ様。それはもしや、リェダ様の力が戻ってきた証拠なのではないですか。魔界において、及ぶところなしと言われた魔王リェダーニル・サナト・レンダニア陛下。その力と感覚が、再びあなた様の身体に」

「……」

「もしそうだとすれば、リェダ様に残された時間は――」

　リェダは片手を挙げて遮った。

「今更、皆まで言うな。たとえ『その時』が来たとしても、最後の瞬間まで我は先生の遺志を貫く」

「リェダ様……」

　かしこまりました、とティアロナは離れた。

　そのとき、院長室の扉がノックされた。気配とノックの間隔からリートゥラだとわかる。

「失礼します、先生。今日は風が強かったので、外で遊んでいた子どもたちを、念のため中に入れさせました。そのご報告を」

「ありがとう、リートゥラ。俺たちも同じことを考えていた。助かったよ。それにしても、今日は機嫌が良さそうだな」

　リェダの言葉に、普段落ち着いた少女はうろたえを見せた。

「えっと。……浮かれて見えますか？　私」

「他の子たちも言ってるわ。リートゥラお姉ちゃん、ずっとにこにこしてるって」

「やだ。恥ずかしい……」

　頬に手を当てる年長の少女。

　もし場所と状況が違えば、深窓の令嬢らしい淑（しと）やかな仕草と言えただろう。

　リェダとティアロナは顔を見合わせ、揃って微笑みを浮かべた。

「そろそろ、いつもの商人が来る頃だ。予定にはないが、ブロンストに行ってみるか？」

「えっ？　でも」

「近いうち、ロフィ夫妻と話をしておきたいと思っていたところだ。俺も行く」

「けれど、三日前に顔を見せたばかりで……急におしかけたら迷惑では」

「リートゥラ」

　ティアロナが肩に手を置く。

「あなた、アンゲル氏から言われたのではなくて？　家族になるのだから、かしこまらなくていい――と」

「あぅ。そう、です」

「なら、会いたいときに会うことから始めましょう。喩（たと）えに出すのは癪（しゃく）だけど、あなたはフラーネの図々しさを少し見習った方がいいわ」

　やや嫌そうに眉を上げながら言う保護者の女性に、リートゥラはくすりと笑った。

　――外で、馬のいななきが聞こえた。

　来たようだな、とリェダは席を立つ。ティアロナ、リートゥラとともに部屋を出た。

　孤児院の玄関で、来訪者を出迎える。

　やってきたのは顔馴染みの商人――だけではなかった。

　リェダにとっては初対面の老夫婦。

　そして。

「……え」

　老婦人の腕の中で、薄目を開けたままぐったりとしている少女――フェムだった。