魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第35話 勇者と賢者の関係

　それからフラーネは、彼女に割り当てられた部屋に向かう。

　当然のようにエルを連れて、だ。

　フラーネは頬に冷や汗を流していた。後ろを付いてくる妹分から、じっとりと睨まれているのがわかったからである。

　あらかじめ教えられていた部屋の前に来る。最上階の角部屋、陽当たりも良い最も上等な一室だ。

「どうぞ……」

「……。お邪魔します」

　やたら下手（したて）のフラーネに促され、歩調を変えることなく室内に入るエル。

　勇者は辺りをうかがいながら慎重に扉を閉め、そのままソファーに飛び込んだ。

「あー……失敗したあ」

「フラ姉でも反省することがあるんだね」

「なにそれヒドイ」

「もう手遅れな気はする」

　またじっとりとした視線を向けられ、フラーネはソファーに顔を埋めた。

　エルは肩をすくめ、部屋を見渡す。

　騎士団用の一番上等な部屋だけあって、一通り揃った調度類はどれも立派な作りだった。窓際の執務机など、かつて孤児院で過ごしていたときの院長室を彷彿とさせる。

「フラ姉」

　執務机に細い指を這わせながら、エルは言った。

「パパは、元気？」

　フラーネは上半身を起こした。ソファーに座り直し、柔らかな微笑みを浮かべる。

「相変わらず、エルはリェダ先生さんのことをそう呼んでるんだね」

「フラ姉こそ、パパのこと『先生さん』なんて呼び方、まだしてるんだ」

「もちろん。私にとって先生さんは唯一無二だからね！」

　胸を張る。エルは表情を変えない。

　フラーネは言った。

「元気だよ。つい最近、会いに行って来た。子どもたちも相変わらず元気」

「羨ましい。……で、ししょーは？」

「ティアロナ先生？　さあ、元気なんじゃない？」

　エルは片眉を上げ、フラーネの対面に座る。

「相変わらず仲悪い」

「仕方ないでしょ。向こうが突っかかってくるんだもの」

「ししょーが？」

　じーっ……。

「……まあ、私も調子に乗ったところはあるけど」

　勇者は折れた。

　旗色の悪さを払拭するように、フラーネは立ち上がった。

「エル。お腹空かない？　私がとびっきりの肉料理を作ってあげる」

「お腹空いてない」

「リェダ先生さんのお墨付きなんだ。待ってて！」

「……話聞かない、むりやばい」

　エルの訴えを無視し、フラーネは意気揚々と部屋を出ていく。

　天才賢者はソファーに背中を預けた。フラーネが座っていた場所を見る。大剣が無造作に置かれていた。木剣はない。肌身離さず持っていったのだろう。

　エルは賢者のローブの内ポケットから、小さなぬいぐるみを取り出した。両掌に乗るほどの大きさ、可愛らしくデフォルメされた女の子の人形だ。

　孤児院にいた頃、パパ――リェダ院長が作ってくれたものだ。

　エルは人形に魔力を通す。すると人形はひとりでに動き出し、エルの掌でくるくると踊り始めた。その様子を賢者は無表情に見つめる。

　――人形は、エルの『表情』だ。だから敢えて名前を付けていない。人形はエル自身である。

　孤児院時代、いやそれより前から、エルは喜怒哀楽の表情に乏しい子どもだった。そのために、周囲に誤解を与えることもしばしばあった。

『無理に表情を作る必要はない。嬉しいこと、楽しいこと、悲しいこと、つらいこと。この人形で代わりに伝えてみたらどうだ』

　リェダの言葉を、エルは今でも覚えている。

　コミュニケーションの苦手なエルに新しい道をくれた。

　それだけじゃない。

　この人形は感情を伝える手段だけではない。エルが賢者として魔法を使うとき、人形は大きな助けになっている。

　リェダは自分を生まれ変わらせてくれた。

　だから、たとえ一緒に過ごした時間が短くても、エルにとってリェダは『パパ』なのだ。

　――実の両親は、もういない。

　エルを孤児院に託して、力尽きてしまった。

　今から七年前のことだ。

　掌の上で踊る人形は、喜び、ウキウキの表れ。

　素っ気ない態度を取っているが、エルはフラーネのことを家族として大切に思っている。再会できて、嬉しくないわけがない。

　――扉が開いた。香ばしい匂いをまとって、フラーネが戻ってくる。

　エルはそそくさと人形をしまった。

「調理早すぎ。むりやばい」

「おやおや～？　さっき人形が踊ってたなあ～」

「むりやばい」

　肉料理をテーブルに置くと、フラーネは妹分の隣に座った。密着するほどくっついて、にやにや笑いを浮かべたまま料理を食べさせてくる。

　無理矢理にでも口にねじ込まれる美味な肉巻きを、エルは虚無顔で受け入れた。

「むりやぶぁ……もぐもぐ」

「まだまだあるよー」

　フラーネは昔からこうだったなとエルはぼんやり考えた。なぜかエルにはやたらと構いたがるのだ。

　見た目は大人な賢者に餌付けする勇者は、事情を知らない者が見れば非常にシュールなものに映る。実際、様子を見に来た眼鏡の女騎士は、すぐに回れ右で引き返していった。

「ふりゃにぇ（フラ姉）」

「なに？」

　口の中の肉をようやく飲み込む。

「……もしかして、私以上にぼっち？」

　食器が悲しい音を立てて床に落ちた。

　――結局、その日は落ち込む姉を添い寝して慰める羽目になった。

　エルは自分のコミュニケーション下手を、少し呪った。