魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第20話 戦闘の後で

　――それから数分後。

　災獣化したウルゾスを苦もなく撃退した勇者フラーネは、土の上に正座してうつむいていた。

　まるで叱られた犬のようにしゅんとしている。

　実際、叱られていた。

「お前は何を考えている？」

「……ごめんなさい」

　リェダは腕組みをして教え子を見下ろしている。

　周囲にはまだ、草木が焦げる臭いが残っていた。

　勇者のみに許されたステラシリーズの絶技。【断（だん）炎（えん）のステラ・デストラ】も【赫（せき）縛（ばく）のステラ・デレイト】も敵を完膚なきまでに屠（ほふ）るにはじゅうぶんな大技であった。

　いずれも火属性である。

　そしてここは、多少離れているとはいえ孤児院から徒歩で行けるほどの距離の林。

　あやうく一帯が焦土と化すところだった。

　リェダの【無限充填】に保存されていた魔法と、フラーネの水魔法によって何とか燃え上がる前に処理を終わらせる。数分で完了したところなど、さすが元魔王と勇者といったところだが、当人たちにそれを誇るつもりはまったくなかった。

「フラーネの力なら、ステラシリーズを使わずとも難なく勝利できたはず。それをわざわざ大技で仕留めにいったのは、俺に力を見せつけるため、ということだったな」

「はいそうです」

　即答するフラーネ。反省はするものの後悔は微塵もしていない様子に、リェダは深々とため息をついた。

「わざわざそんなことをしなくても、お前が強くなったことはわかる。立ち居振る舞い、持っている装備品。三年前と違うのは明らかだ」

「いえ！　私の力はまだまだこんなものじゃないんです！　リェダ先生さんに見てもらいたい技や魔法がまだまだいっぱい――」

「もう一度叱られたいか？」

「ごめんなさい」

　確かにフラーネは強くなったし、精神的にもしたたかになったと思うが、こういう我が道を行くところは変わっていない――とリェダは思った。

　そして彼は視線を逸らす。

　五つのステラシリーズのうち、ふたつを目にした。

　いずれも勇者に相応しい威力と言える。リェダの経験からすると、すでにフラーネは並の魔王ならじゅうぶん以上に渡り合える実力を持っている。アレを喰らって無事でいる魔族はいないだろう。

　恐ろしい断面を晒（さら）している木を、リェダは見る。

　本当に強くなったと彼は思った。

　そして、純粋にそれだけを思って感慨に浸る自分を、リェダは驚きをもって受け入れた。

　フラーネを脅威ではなく、立派な教え子として見ている。

　つくづく俺も変わったなと彼は思った。絶対に口には出さない。

　その代わり、表情を緩めてリェダはたずねた。

「ここに来るとき、お前は『王都での暮らしに満足してない』って言ってたな。大変なのか、やっぱり」

「えっと」

　リェダの怒りが解けたと感じたのか、フラーネがおずおずと正座を崩す。隣にリェダが座ると、彼女は堰を切ったように話し始めた。

「王都はもうなんていうか、孤児院とは別世界って感じです。皆こう、ピリピリしているというか、カリカリしているというか」

「……抽象的すぎてよくわからん」

「あう……。まあ、ここみたいに大らかじゃないのは間違いないです。覚えてます？　三年前に孤児院を出たとき、私、王都の騎士学校に入ったこと」

　リェダはうなずいた。

　当時から勇者になりたいと言っていた彼女は、十五歳で王立騎士学校に入学。その際、トップの成績を収めていたらしい。いつ座学を身につけていたのやらと呆れたことを、リェダは覚えている。

「その後もがむしゃらにやった甲斐あって、無事に勇者の資格を得ることができました。知ってます？　私の年齢で名実ともに勇者資格を得られた人って、歴史を振り返ってもすごく少ないんですよ！」

「自信を持つのはいいことだ」

「だーかーらー！　自信を持つのはリェダ先生さんなんですってばあ。私を育てたのは先生さんなんです！　それをわかってもらうために、わざわざ大技をふたつも解放したんですから」

「……ほう。まだ言うか」

「ごめんなさいごめんなさい。……まあ、そういう経緯ですから、いろいろとやっかみも受けまして。もちろん、私の力を認めてくれる人たちがほとんどだったので、気にしないようにしてるのですが、それでもあまり居心地はよくなかったですね。王都は」

　そうか、とリェダは答えた。

　顎先に手を当てる。

　教え子の自立は喜ばしい。だが、その先で不当な扱いを受けているのなら、しかるべき『処置』をするべきだろうか。いや、いくらフラーネが最も思い入れの深い教え子だとしても、それはさすがに過干渉というものだろう。

「もしかしてリェダ先生さん、心配してくださってます？」

「当たり前だ。お前の職場へ問いただしにいこうかと、半ば本気で考えた」

「えへへえ」

　嬉しそうにするフラーネ。教え子としてこれは普通の反応なのだろうかとリェダは思った。

「でも、もう心配無用ですよ。リェダ先生さん。勇者として独り立ちした私は、もう自分の領地を持ってますから」

　本当である。

　フラーネは勇者の称号を正式に授与されたとき、王から領地を賜った。それと同時に『アウタクス』の家名も授かっている。勇者フラーネ・アウタクスは、いまや、いち貴族も同然なのである。

　リェダはこのことを彼女の近況報告で知っていたが、改めて本人の口から聞くと、時の流れを実感する。

「リツァル（西の要衝都市）にも館がありますし、別に王都で暮らさなくてもよくなりました。だから今は気が楽なんです」

「なるほどな。それで？　領地経営は上手くいっているのか」

「専門家に丸投げしました」

「……まあ、正しい選択だろうな。領主として相応しいかはともかく」

「中途半端な覚悟だと、むしろそこで暮らす人たちが大変だと思います」

　もっともらしいことを言う。だがリェダは、彼女の表情からそれが本心でないと感づいた。

　フラーネは眉を引き締める。

「私には野望があるんです。リェダ先生さんの凄さを皆に伝えること。先生さんに表舞台に立ってもらうこと。そして、私は勇者としてそれを支えること」

「……」

「今の私は、それをモチベーションに勇者をやっています。……本当ですよ？」

　恩師を見上げる勇者。

　リェダは肩をすくめ、立ち上がった。

「そろそろ戻ろう。肉料理、期待していいんだよな？」

「はい。任せてください！　勇者フラーネ、肉マイスターとして全力を尽くします！」

　敬礼をする教え子に苦笑を返す。

　水魔法で保護されたウルゾスの肉を拾い上げながら、リェダは表情を消した。

　――フラーネの野望が叶う日は来ないだろう。決して。

　元魔王は、そう思った。