魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第16話 称号

「まったく。魔界にいたころとはずいぶんと変わったな。あいつも」

　執務机の椅子に背中を預け、ひとりリェダはこぼした。

　まあ、それも悪くない。変わることは、悪くない――と彼は口元を緩める。

　一方で、ティアロナが言っていたことは確かに懸案である。いつ宝玉の魔力が尽きて魔界に送還されるかわからない以上、子どもたちの今後を考えておくのは必要だ。

　リェダは執務机から書類を一式取り出した。これまでに集めた引取候補のリストだ。近隣の商工ギルド、子どものいない家族など。王都の学校という項目もある。中には、すでに巣立った元教え子たちの名前もあった。

　教え子には、立派に出世して自らの屋敷を持つ者もいるのだ。

「おっと……」

　書類をめくった拍子に、手紙が床に落ちた。元教え子から届いた、近況を知らせる手紙だ。

　こうして律儀に手紙をくれる子もいれば、完全に関係を絶ってしまった子もいる。

　全員、リェダにとって大事な子どもたちだ。

　リェダは手紙を手に取り、しばらく遠い目をしていた。

　そのとき、院長室の扉がノックされる。

　リェダはこれまでの経験から、ノックの仕方と気配でだいたい誰が訪れたのか把握できる。

「リートゥラか。入っていいぞ」

「失礼します。リェダ先生」

　礼儀正しくお辞儀をして室内に入ってくる少女。落ち着いた雰囲気をまとっている。綺麗な金髪を、『お世話の邪魔になるから』という理由で短めに切っている。

　リートゥラは十四歳。現在、エテルオ孤児院の最年長であり一番の古株だ。リェダよりも孤児院で過ごした時間が長い。現院長のリェダがどうしようもなかった時期も、彼女は知っている。

「どうした、なにか――」

「先生、到着されましたよ」

　リェダは目を瞬（しばたた）かせた。

　孤児院には不釣り合いなほど淑（しと）やかなリートゥラは、滅多なことでリェダの言葉を遮ったりしない。用件もリェダには覚えがないものだった。

「到着？　なにが？」

「聞かれてないんですか？」

　年長少女が驚きに目を丸くする。よく見れば、普段よりもそわそわしているようだった。

　リェダは院長室の窓を振り返る。いつもと変わらぬ外の景色。だが、妙に騒がしいことに気づいた。

　院長先生が本当に知らないと気づき、リートゥラが珍しく声を上げて笑った。

「もうっ、姉さんらしいなあ」

　リートゥラに実姉はいない。彼女が『姉』と呼ぶのは、すでに孤児院を巣立った元教え子のことだ。

「おい、まさか」

「皆、大はしゃぎですよ。早く顔を見せてあげてください、リェダ先生」

　手を引かれ、院長室を出る。

　リビングを抜け、玄関へ。その頃にはだいぶ声も大きく聞こえていた。

「おー、すげー！　姉ちゃんすげー！」

「かっこいいー！」

「ねえねえねえ！　それホンモノ？　それホンモノ？　触らせて触らせて！」

「きれいなおうまさんだー」

　玄関扉を開け、外に出る。

　――瞬間、前庭広場に太陽が舞い降りたとリェダは錯覚した。

　爽やかな陽光を、滑らかな鎧が反射した光。

　蒼の長髪が絹布のようになびく。

　腰には美しい拵（こしら）えの大剣と――どこか懐かしい質素な木剣。

　リェダは肩の力を抜いた。

「おかえり。フラーネ」

　その一声で。

　大人の女性としてはまだ初々しい秀麗な眉目が、昔のようにぱぁっと華やいだ。

「ただいま戻りました！　リェダ先生さん！」

　子どもたちに囲まれながら、リビングに向かうリェダとフラーネ。ティアロナはキッチンから茶を持ってくる。簡単につまめるものもセットだ。

「早いものだ。お前が孤児院を出て、もう三年くらいか。すっかり大人びたな」

「いやあ、えへへ」

　照れたように笑いながら、テキパキと鎧を脱いでいく。手慣れた様子に子どもたち――特に男の子連中が「おおー」と目を輝かせていた。

「私、もう十八ですから。立派な女性です。リェダ先生さんと並んでもぜんぜん遜（そん）色（しょく）ありませんよ！」

「そういうところは子どもっぽいわね」

　すかさずティアロナが言った。

　彼女はリェダの隣に腰掛け、カップを持つ。お洒落なマスクをくいとずらし、優雅に茶を口に運んだ。

　その仕草は洗練された女性のもの。

　褐色赤髪の美人を、フラーネはじっとりと睨んだ。

「ティアロナ先生も！　お久しぶりですっ！」

「ええ」

　短く答えて、また茶を口に。子どもたちがひそひそと、「ティアロナ先生、怒ってる？」と話し始めた。

　一方のフラーネは鎧を脱いだラフな格好でソファーに座り、頬を膨らませている。まとわりついてくる子どもたちを撫でたり膝に乗っけたりして、茶を飲む余裕はなさそうだ。

　リェダは足を組んだ。

「驚いたぞ。連絡もなしに突然来るから」

「ごめんなさい。驚かせようと思って」

「まあ、いい。元気そうで安心した」

　皆も大喜びだしな、とリェダは言った。子どもたちは満面の笑みで応えた。

　フラーネは膝の上の子を撫でながら、辺りを見回す。「孤児院の建物は変わってないな」とつぶやきつつ、少しだけ、表情を陰らせた。

「やっぱり三年経つと、顔ぶれは変わっちゃいますね」

「そうだな。今、ここには十人いる。お前を知らない子もいるから、仲良くしてやってくれ」

「もちろん」

　そう言ってフラーネは、遠巻きに見ている子たちに向けて笑顔で手を振った。

　その子のひとりが、意を決して尋ねた。

「あ、あのっ！　もしかして、フラーネ・アウタクスさん……ですかっ！？」

「え？　あ、はい。そうです」

「う、うわぁ……本物だよ。うわぁ」

　口をぱくぱくさせ、頬を紅潮させるその子。

　フラーネは苦笑した。

「私の名前って、こんなところまで知れ渡ってるんですね」

「ここにも時々、商人が来る。噂話程度なら、そのときに聞くんだ」

　それに、とリェダは言う。

「フラーネ。お前、ここを出てからも山のように手紙を出してきただろ。嫌でも皆に伝わるよ。ま、だからこそ大騒ぎになったんだがな」

「いやあ、お恥ずかしい」

　頭をかいたフラーネは、ふと居住まいを正した。

　柔らかだった雰囲気に鋭さが宿る。

　フラーネにまとわりついていた子どもたちも、彼女からいったん離れて大人しく座った。

「エテルオ孤児院院長、リェダ殿。本日は急な来訪にもかかわらず歓待いただき、このフラーネ・アウタクス、心からの感謝を申し上げます。私の目が届く内は、本孤児院に平穏と安定をもたらすとお約束しましょう」

　それは、ティアロナが茶を飲む手を止めるほどの、洗練された、堂々とした口上だった。

　フラーネ・アウタクスは、リェダを真正面から見つめ、言った。

「――『勇者』の称号にかけて」

　万感の思いを込めて、言った。