魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第29話 懇願を受けて

　世話になった老商人を見送ったリェダは、キッチンへと向かう。

　憔悴したアストールたちのため、簡単な食事を用意するためだ。

　無言で手を動かす。その横顔は氷のように冷たい。

　リェダの表情がぴくりと動いた。聞き慣れた足音を感じて、振り返る。

「リートゥラ、お前も休んでいろ。突然のことだったんだ。精神的に参っていてもおかしいことじゃない」

「ありがとう。先生」

　うつむき加減に答える金髪の少女。リートゥラはそのまま、リェダの隣に立った。

「でも、お手伝いさせてください」

「しかし」

「いいの。なにか手を動かしている方が、少しだけ楽だから」

　リェダは自分の手元に視線を戻した。

　しばらくの間、静かに調理を続ける。

　リェダよりも前から孤児院にいた彼女は、手際よかった。そういえば昔、リートゥラから料理を教わったことがあったなと思い出す。

「ねえ先生」

　野菜の皮むきをしながらリートゥラが言う。

「三日前に私がフェムの家に行かなかったら、こんなことにならなかったのかな」

「違う。断言する」

　リェダは告げるが、少女の口は止まらなかった。

「もし。もしあのときフェムの家に泊まっていたら、フェムだけでも逃がしてあげられたかもしれない。もし、私がもっと周りに気をつけていれば、もしかしたら怪しい人を見つけて通報できていたかもしれない。もし――」

「リートゥラ、もういい。よすんだ」

「もし、もし……こんなことになるなら」

　リートゥラの目から大粒の涙がこぼれた。剥いた皮が床に落ちる。

「もっと素直にお父さんって……お母さんって……『ただいま』って、言っていればよかった……ッ！」

　大きな口を開け、天井に向かって慟哭する少女を、リェダは抱きしめた。

　――それから、しばらく後。

「ほら、リートゥラ。これを飲んで落ち着くといい」

「ありがとうございます。先生」

　抱え込んでいた後悔をあらかた涙で流し終えたようだ。リートゥラはリビングの椅子に座ってカップを受け取る。温めたミルクを半分ほど飲んで、長く、息を吐く。

「……すみません、先生。結局ほとんど手伝えませんでした」

「いい。気にするな」

　出来上がった食事は、すでに客室に運んでいる。ティアロナがアストールたちの様子を見ているが、そろそろ降りてくるだろう。

　他の子どもたちは空気を読んで――主に年長者が下の子どもたちを抑えて――部屋で大人しくしている。良い子だとリェダは思った。

　リートゥラの向かいに座る。自分用には熱めのコーヒーを淹れ、ちびりと飲む。

「あの。リェダ先生」

「どうした」

「リェダ先生なら……きっと、治せますよね。フェムのこと」

　リェダはカップを置いた。

「大丈夫だ。フェムはきっと治る。また一緒に、リートゥラと遊べるようになる」

「私、ずっと見てきました」

　孤児院長は少し首を傾げる。リートゥラはほんの少しだけ、微笑んだ。

「これまでも何度か、孤児院の子どもたちが不思議な病に冒されました。そのたびに、リェダ先生が治してくれた。不思議な病を、不思議な力で」

　じっとリェダを見つめる。リートゥラの感情を、彼は読み取れなかった。信頼か、不安か、それとも――何かに気づいてそれを心の中に抑えようとしているのか。

　リートゥラは居住まいを正した。そしてゆっくりと頭を下げた。

「どうか、フェムを救ってください。お願いします、先生……！」

◆◇◆

「リェダ様。リートゥラの様子は」

「ああ。落ち着いている。今は隣の個室で寝かせている」

　――院長室。

　リェダとティアロナは執務机を挟んで向かい合っていた。

「リートゥラは」

「はい？」

「リートゥラは、もしかしたら気づいているのかもしれないな。我々の正体に」

「……あの子は心優しい子です。そして、賢い」

　ティアロナの言葉にリェダはうなずいた。

　仮に気づいていたとしても、リートゥラはリェダを信頼してくれた。頼ってくれた。

　その期待には応えなければならない。そうリェダは思った。

　魔界にいたときは、決して抱くことのなかった感情であった。

「我々はすっかり変わってしまったな、ティアロナ」

「なんですか、今更」

「我らには人の魂を、子どもたちの魂を喰らって自らの力にするなど考えられない」

　ティアロナは窓の外を見て、肩をすくめた。

「太陽が反対方向から昇ってもありえない話です」

「ああ、そうだな。まったくそのとおりだ。あらためて考えるのが馬鹿らしいほどの、奇妙な話だ」

　リェダは執務机から立ち上がる。戸棚の鍵を手に取った。

「人間たちの間では、どうやらまだ、魔族が魂を食うことは一般知ではないようだ」

「彼らは魂を取り出すことも、魂をその身に取り込むこともできません。魂を抜き取られた人間が陥る各種の症状。それらを『原因不明』と考えるのも致し方ないことかと。まあ、魔族討伐を生業（なりわい）とする者たちはどうかわかりませんが」

「逆に言えば、そういう専門家が出てこない限り、野放しというわけだ」

　リェダは戸棚に鍵を刺す。

「今回の所業をやらかした魔族（ゴミクズ）が、な」

　棚を開ける。エテルオが遺した宝玉とは違う場所だ。

　そこには両手で抱えられるほどの水晶玉が鎮座していた。ドラゴンの手のような物々しい形の台座に収まっている。

　ティアロナは目を細めた。

「『過（か）去（こ）見（み）の水晶』……ですか」

　リェダは過去見の水晶を台座ごと執務机に置く。

　かつて、恩師エテルオから譲り受けたもののひとつ。

　これは『宝玉』ではない。だが、それに相当するほどの力を秘めた水晶玉だ。

　過去見の水晶はその名のとおり、過去を見通すことができる。

　対象者の過去の行動を映し出すのだ。

　基本的には使用者の身近な存在のみ対象となるが、その者が密接に関わった別の人物を連鎖的に辿ることも可能だ。

　かつてエテルオは、この水晶を『神具』と表現した。彼が全盛期のときに見つけ出したものだという。王国に献上しなかったのか、それともできなかったのか。今となっては知る由もない。

　現在。リェダは過去見の水晶を、制裁対象を見つけ出す道具として使っている。

「ティアロナ、手伝え」

「仰せのままに」

　ふたりで水晶玉に手をかざし、魔力を通す。

　いかに巨大な魔力を秘めていても、元は魔族のふたり。人間世界の宝とは相性が良くない。

　それでも、力を合わせれば数日程度は遡（さかのぼ）れる。

　水晶玉の中に、像が結ぶ。

　明るい表情のリートゥラ、微笑ましいフェム一家との団（だん）欒（らん）、そして夜になり――。

「こいつか」

　リェダはその目で、禿（とく）頭（とう）魔族の姿を捉えた。