魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第54話 純粋な報恩

　――リツァル住宅区。エテルオ孤児院。

　この日も若手騎士たちの訓練相手となるため、リェダは蒼騎士団本部へと向かおうとしていた。初めて本部へ赴いてから丸二日、午前中のことである。

　玄関ホールで異変に気づく。

「外が騒がしいな」

　子どもたちの見送りを受けていたリェダは、一度彼らを孤児院の奥に下がらせた。

　玄関扉を開ける。

　孤児院の前庭、その向こうの門扉前に、複数人の騎士が馬に乗ってこちらを伺っていた。完全武装である。物々しい雰囲気に、近隣の住民が「何事か」と視線を向けていた。

　ついに来るべきときが来たか。

　意外なほど冷静な自分に内心驚きながら、リェダは前庭を歩く。いつもどおりの歩調で、悠然とだ。すぐ後ろにティアロナも付いてきた。彼女はリェダと違い、足音に若干の殺気が混じっている。

　すると、向こうにも動きがあった。先頭の騎士が馬を降り、門扉を開けてこちらに歩いてくる。背格好に覚えがあった。

「朝早くにすまないね」

　兜を脱いで語りかけてきたのは、騎士団長ガルモサだった。

　リェダは言った。

「わざわざそちらから来られなくても、こちらから伺ったのに。今日は出勤日だ。入れ違いになっていたら、お互い困ったでしょう」

「その点は心配いらない。あなたたちがまだ孤児院にいることは知っていたからね」

　さらりとガルモサは言った。

　後ろに立つティアロナが警戒感を高めたのを、元魔王は感じ取る。

　リェダは、孤児院前に並ぶ騎士たちを見た。どこか達観していた元魔王の目が、状況を確認するうち、怪訝に細められる。

　集ったリツァル蒼騎士団の騎士たちは、皆重装備だった。馬にくくりつけた荷も多い。反面、リェダが予想していた、罪人を運ぶような鉄檻馬車の姿はない。

　まるでこれから、どこかへ遠征するような――。

「騎士団長殿。何があったのです？」

「あなたたちを迎えに来た。力を貸して欲しい」

　目を丸くする。後ろのティアロナと顔を合わせるが、彼女も同様の表情を浮かべていた。

　ガルモサは、孤児院に来てから表情を一切変えていない。

「手短に話そう。ブロンスト周辺で魔族が出た。以前、賢者エル・メアッツァ殿が山を吹き飛ばした辺りだ。噂で場所くらいは聞いたことがあるだろう」

「……！」

「以前も魔族が出現した場所だという。ブロンストから人が送られ、調査を続けていたが、どうやら全滅したようだ」

「……被害は。周辺の施設や街は無事なのか」

「仔細は不明だ。最前線が情報を持ち帰る前にやられている」

「それはいつ？」

「二日前だ」

　騎士団長のことだ。情報を知ってすぐ動き出したに違いない。

　それでも、二日間の時間的遅れは致命的なほど大きい。

　そんな重要な情報を、いち住人として生きるリェダたちに躊躇いなく喋った意味。

「改めて願う。リェダ、そしてティアロナ。ふたりにはこれから我々とともに現場へと向かって欲しい。これは私の考えだが、相手は一筋縄ではいかない。実力者がひとりでも多く必要だ」

「それは命令ですか？」

　ティアロナが口を挟んだ。彼女の後方では、騒ぎを聞きつけた子どもたちが、孤児院入り口の扉にすがって不安そうにしている。

　ガルモサは首を横に振った。

「私はリェダを雇用したが、騎士にしたわけではない。指揮系統の外にある。だからこうして、個人的に『依頼』しにきた」

　リェダは騎士団長から視線を外し、街道上で待機する騎士たちを見た。よく訓練されて整然と並んでいるが、表情は落ち着かない。今すぐ出立したいのに、どうして団長はそこまでリェダたちに固執するのか――そう思っているように見えた。

「孤児院を留守にしろと？」

「申し訳ないが、我々から人は割けない」

　数秒、元魔王と騎士団長の視線が交錯した。

「お断りする」

　静かにリェダは応えた。

「俺たちがリツァルに来たのは、子どもたちを危険から護るためだ。子どもたちだけ残すのは本末転倒。あなたの『依頼』は受け入れられない」

「そうか。――わかった」

　意外にも、騎士団長はすぐに引き下がった。リェダの今後の雇用についても、一切言及をしてこなかった。まるで、断られるのがあらかじめわかっていたかのように。

　ガルモサは踵を返す。肩越しに、彼は小さく言った。

「お互い、護るべき者を護ろう」

　騎士団長は騎乗すると、配下の者たちを連れて街道を走っていった。その様子を、リェダはティアロナとともに見送る。

「妥当な判断です、リェダ様」

　ティアロナが正面を向いたまま告げた。

「我々の正体が騎士たちにバレないためにも、長時間行動を共にするのは避けるべきでしょう。それに、彼らの足に付き合う必要もない」

　リェダには【無限充填】にストックされた転移魔法がある。

　旧エテルオ孤児院へなら、その気になれば一瞬で向かうことができる。わざわざ騎士団の行軍速度に合わせる利点はない。

　ティアロナは言った。

「ですから、そのように葛藤なさる必要はございません」

「……そう見えるか」

「はい。フラーネやエルが心配なのでしょう」

　魔界で副官として優秀だった元部下は、やはり今でも優秀だった。

　――行けるならすぐにでも駆けつけて、この手で不届き者どもを制圧したい。そうして、教え子たちの危険を少しでも減らしたい。

　そういう考えを、リェダが頭の片隅から捨てきれないでいることを、ティアロナは見抜いていたのだ。

　リェダは片手で顔を拭った。眉間に皺が寄っていた自らの表情を、ほぐす。

　院長の仕草を横目で見て、ティアロナが目線を下げた。

「申し訳ありません、リェダ様。私がもっと早く、孤児院の後任を選んでいれば状況は違っていました」

「謝るなティアロナ。それに関しては我も同罪だ。今、このまま孤児院を開けるわけにはいかん」

　リェダは踵を返す。固唾を呑んで見守る子どもたちの元へ向かう。

「驚かせてしまったな。仕事は中止だ。今日は家にいるからな」

　見上げる子どもたちの頭を撫でる。

　すると、ひとりが不安そうに言った。

「先生。あの人たち、騎士さんだよね。魔族、来るの？」

「大丈夫だ。この街は安全だ。俺やティアロナが、絶対にお前たちを護る」

「でも、フラーネお姉ちゃんやエルお姉ちゃんはこの街にいないんでしょ？」

　子どもたちは顔を見合わせた。

「先生。俺たちはだいじょうぶだから。お姉ちゃんたちを助けてあげてよ」

「しかしだな」

「心配だよ、俺たち」

　皆の揺れる瞳に見つめられ、リェダは微笑んだ。

「大丈夫だ。お前たちの姉は、ふたりともとても強い。きっと自分の力で切り抜けられる」

「でも、先生……もしかして先生は、あの騎士の人たちに付いていきたかったんじゃないですか……？」

　年長の子がおずおずと、しかしリェダの目をしっかりと見つめながら言った。

「何だか先生、迷っているように見えたから」

「……」

「昔も、孤児院の誰かが危ない目や大変な目に遭ったとき……先生、すごく真剣な顔してた。今も、ちょっと、それと同じ顔に見えます……」

　時折思う。

　子どもたちは、何と鋭いのかと。

　ちらりとティアロナを見る。

　優秀な元部下は、その瞳に確固たる決意をのぞかせていた。リェダが出るなら、自分も行く。ひとりでは行かせない――リェダがいつ強制送還されるかわからない状況を、ティアロナは重く重く受け止めている。

　もし自分の与り知らぬところでリェダが消えてしまったら、後悔してもしきれない。そう彼女の表情は語っていた。

　リェダは子どもたちの背中を押した。孤児院の中に戻るよう促す。

　不安そうな子のひとりが、ふと、表情を輝かせた。そのまま、リェダの脇を通り抜けて駆け出す。孤児院の門扉の方だ。

　振り返ると、先ほどまで騎士たちがいた門前に、今度は別の荷馬車が二台、停まっていた。荷台から降りてきた人物に、孤児院の子が抱きつく。

「リートゥラおねーちゃーん！」

「久しぶり。元気にしてた？」

　優しく抱き留め声をかける金髪の少女。エテルオ孤児院を卒業し、新しい人生を歩み始めたリートゥラだった。彼女の隣にはすっかり元気を取り戻したフェムもいる。

　思わぬ来訪者に、孤児院の面々はいっとき不安を忘れて湧き上がった。リートゥラの前に人の輪ができる。

　リェダとティアロナの姿に気づくと、金髪少女は淑やかに一礼した。

「お久しぶりです。リェダ先生、ティアロナ先生」

「ああ。リートゥラも元気そうで何よりだ。しかし驚いたぞ。連絡もなしに――」

　そこで、御者台で馬を操っていた人物と目が合う。黙礼した彼らに、リェダは覚えがあった。

　アンゲル・ロフィとデアナ・ロフィ。フェムの実の両親で、リートゥラの養親となってくれた人たち。

　禿頭魔族によって氷漬けにされたものの、エルの魔法と薬によって無事快復したと聞いていた。以前顔を合わせたときと比べて少し痩せているものの、血色は良く、元気そうだ。

　夫妻は荷馬車を降りると、リェダの前で揃って深々と頭を下げた。

「先生。その節はお世話になりました。あなたのおかげで一家皆、元気に暮らせています」

「俺の力じゃない」

　リェダは微笑んで答えた。養親に代わり、リートゥラが口を開く。

「そんなことないですよ、リェダ先生。フェムを助けてくれたのは間違いなく先生ですし、エルさんが手を差し伸べてくれたのも、先生がいたからです。おかげで、こうして皆揃ったんです。お父さんとお母さんも」

　お父さん。お母さん。

　そう口にしたときのリートゥラの顔を、リェダは感慨深く見つめた。どうやら彼女は心の垣根を完全に乗り越えたらしい。

　リェダはかつての教え子の頭を撫でる。懐かしい感触に、リートゥラも目を細めた。

「そういえば、リートゥラ。一家揃ってどうしてここに」

　リェダはたずねた。

　リートゥラは義両親――今はもう、本当の両親も同然か――に視線をやった。アンゲルたちはうなずき、表情を改めてリェダに言う。

「実は、ブロンストの近くで魔族が大量発生したと通達がありまして。できるだけ街を離れるよう、指示があったのです」

「……！　ブロンストは今どうなっている？」

「私たちが避難を開始したときは、まだ被害は発生していませんでした。うちには子どもも老齢の人間もいましたので、早めの避難を、と」

　アンゲルはもう一台の荷馬車に目をやる。そこにはフェムの祖父母の姿があった。リェダと目が合うと、彼らもまた深く頭を下げる。

「親族の伝手を頼り、ここリツァルに避難してきたのですが、先生たちもこちらに移転されたと聞いていましたので、まずはご挨拶にと」

「わざわざ……。そこまでせずとも、家族の避難を優先してもらって構わない。ただ、おかげさまで子どもたちは嬉しそうだ。礼を言いたい」

　いえ、とんでもない――と再び頭を下げてから、アンゲルは目に力を込めた。

「実は避難の直前、我が家に勇者フラーネ様がおいでになって。畏れ多いことに、私たちの見舞いをしてくださいました」

　騎士団の歓迎会があった日、リートゥラたちに会いに行くとフラーネが言っていたことを思い出す。

「そこで、リートゥラが勇者様からお話を聞いていたのです。『先生が新天地で苦労しているようだ。もしリツァルに来ることがあれば、力になってあげて欲しい』と」

「フラーネが……」

　ふと、リートゥラがじっと見上げていることに気づく。聡明さをたたえる瞳が、リェダの葛藤を貫いてくるようだった。リェダは少しだけ、視線を外した。

　世話になった男のわずかな仕草に、アンゲルは敏感だった。

「先生、もしや今、何かお困りなのではないですか？　我々に何かお手伝いできることがあれば、おっしゃってください」

「何を言うか。あなたたちは避難してきた人たちだ。助けが必要なのはあなたたちの方だろうに」

　リェダが言っても、アンゲルたちは真剣だった。

　そのとき、孤児院の年少の子が声を上げる。

「せんせーね、すごくつよいの。だからフラーネおねえちゃんたちを助けてほしいの」

　それを皮切りに、孤児院の少年少女たちが口々に同様のことを訴え始めた。

「私たち孤児院の子がいるから、先生がここを離れることができずに悩んでいるの。本当は先生だって、今すぐにでもフラーネさんやエルさんを助けに行きたいと思ってるはず。私たちが自立できないばっかりに、先生の足枷になってる」

　リートゥラに代わって年長となった少女が、皆の言葉をまとめる。

　リェダが否定の言葉を口にする前に、アンゲルとデアナの夫妻が手を握ってきた。

「先生。私たちに孤児院の面倒を見させてください」

「何だって」

「ご覧のとおり、我々は当面の生活ができるだけの持ち合わせがあります。そちらのご負担にはなりません。大人の目も四人分あります。それに、リートゥラもフェムも、孤児院の子どもたちとはずいぶん親しくさせていただいた。おこがましいことかもしれませんが、我々以上に適任はおりません」

「……」

「お願いです。どうか我々に機会を。あなた方にご恩返しする機会を与えてください。お願いします」

　三度、頭を下げてくる。

　その場の全員の視線が、リェダに集まった。

　元魔王とともに魔界で多くの敵を屠ってきたティアロナは、目元に苦笑を浮かべた。

　元魔王は心の中で告げた。

　――まさか我々が、純粋な報恩に救われるとはな。

「願ってもないこと。エテルオ孤児院の皆を、よろしく頼みます」

　リェダもまた、頭を下げた。

　必ず帰ってくる――とは、言えなかった。