魔王先生 が あらわれた！ ～孤児院を開いた最強魔王、子どもたちを酷い目に遭わせた連中へ鉄槌を下す～

第1話 ゴミクズどもに最悪のエンカウントを

　とんでもないモノが現れた――と、ヌヴァヌ・ツェーリ男爵は思った。

　深夜。こぢんまりとした領主の館。小綺麗だが広いとは言い難い一室。

　そこに今、三つの人影があった。

　ひとつは、領主の服装をまとった小太りの男――ヌヴァヌ男爵。腰を抜かし、床にへたり込んでいる。

　ひとつは、全身を黒いローブで覆った仮面姿の者。ローブ越しでもわかる身体の凹凸から、女だとわかる。

　そして最後のひとつ。

「夜分に失礼する。ゴミクズの偽領主殿」

　同じく黒ずくめで仮面姿の、大柄な男。

　男がまとうローブは、夜空をそのまま切り取ったかのように滑らかで深い黒だった。身長百九十に迫ろうかという体躯が、まるで闇夜の奥に潜んでいるように感じさせる。それでいて威圧的で、隙がない。立っているだけで、相手の自由意志を粉砕してしまうほどの――。

　なにより。

　仮面の隙間からのぞく瞳が異様だった。

　男爵をじっと見下ろすそれは、禍々しい深紅に輝いている。

　赤い瞳は『魔族』の証。

　とんでもないモノが現れたと、男爵は思った。同時に――ほんの少しだけ、安堵していた。

「あんたら……同業者だろ？　人間世界だとそう言うんだ」

　そう告げると、男爵は自らの顔に両手を当てた。直後、黒い魔力が煤（すす）のように舞い、男爵の顔と体型が変わっていく。

　細身。ずる賢そうな顔付き。尖った耳に、赤い瞳。

「お、御見込みのとおり、俺も『魔族』さ。間抜けな領主とすり替わっていた。こうするとなにかと便利なんだ。も、もちろん、本物の領主はもう生きちゃいない。俺が偽物だとすぐバレちまうからな。ハ、ハハ……」

　仮面の男は、微動だにしない。ヌヴァヌ男爵に変身していた魔族の額に、汗がにじむ。

「なんなら、あんたらのために人をさらってこようか？　子どもがいい。あいつらの魂を喰えば、かなり効くぜ。能力低下なんて一発で解決だ。あんたも困ってるんじゃないのか？　ん？」

　仮面の男の視線が、険しさを増す。魔族は身を乗り出して訴えた。

「今の俺はヌヴァヌ男爵で、この辺りの領主だ。その気になれば、子どものひとりやふたり、すぐに貢がせることができる。わざわざ見つかるリスクを冒さなくても、簡単に力を取り戻せる。な？　俺を信じて任せてくれよ！　絶対、あんたの役に立つ！」

　魔族は、機嫌を取ろうと必死だった。

　ちらりと、彼は自分の左側を見る。

　床と壁に大穴が空いていた。まだ焦げ臭い。仮面の男の魔法によって、一瞬で蒸発してしまったのだ。

　魔族は唾を飲み込んだ。冗談じゃない。こんな化け物相手に、命がいくつあっても足りやしない。どうしていきなり乗り込んできたのかわからないが、ここはなんとか切り抜けるしかない。

「じゃあ……宝か！？　あんたらもお宝が目当てなんだろ。そうなんだろ？　ああいいとも。お近づきの印だ、持っていきなよ。お、俺はもう十分採取したし、魂も喰らった。今日にでも魔界に帰ろうと思ってたんだ。さあ、ほら」

　魔族は懐から赤色の鉱石を取り出し、仮面の男に差し出す。媚びた笑みを貼り付けたまま、逃げ出す機会を慎重にうかがう。

　――が。

「……へ？」

　気がついたときには、魔族の腕は肘から先が吹き飛んでいた。

　いつ、なにをされたかわからない。

　赤色の鉱石は、部屋に空いた穴から空しく落ちていった。

「ぐ――おおぉぉおおぉっ！？」

「我が欲しているのはそのようなガラクタではない」

　仮面の男が近づいてくる。そして、魔族の胸ぐらをつかんで持ち上げる。

「貴様のようなゴミクズに我が望むのは、たったふたつだ」

「ふた、つ……？」

「ひとつ。貴様が人間世界に来て喰らった子どもの魂だ。返してもらうぞ」

「返す……？　あんた、魔族のくせにいったい何を言って――」

　皆まで言わせず、仮面の男の手が魔族の胸にめり込んだ。そしてすぐに引き抜かれる。

　男の手には、白く輝く小さな火の玉が握られていた。

　魔族が、こちらの世界（人間世界）で喰らってきた、人間の魂の集合体である。

　活力の源を失い、がっくりと頭を落とす魔族を、仮面の男は無造作に放り投げた。

「そしてもうひとつ。貴様（ゴミクズ）がこの世から消えることだ」

　空いた手を、魔族に向けて掲げる。

　怖（おぞ）気（け）がするほどの力が、仮面の男の周辺で渦巻いた。魔族はただ、歯を鳴らして命乞いすることしかできなかった。

「た、助け――」

「これは制裁だ。消えろ」

◆◇◆

　――『魔族』。

　それは、魔界という『人間世界とは異なる場所』からやってきたモノたち。

　魔族は己の力を高めてくれる『宝玉』を求め、人間世界に来る。ぶしつけな冒険者のように。

　そして、人間世界で本来の能力を発揮するために、人間の――特に幼い子どもの魂を好んで喰らう。ろくな装備も持たず現地調達に頼る冒険者のように。

　魔族とはいわば、人間世界というダンジョンを漁（あさ）る冒険者である。

　だが、ここに。

　最強の魔王とも称される魔族でありながら、子どもたちを護り、育て、時には同族に対し苛烈な制裁まで行う者がいた。

　これは、亡き恩師の遺志を継いだひとりの魔王が、自らの正体を隠しながら、子どもたちのため、その強大な力をもって鉄槌を下していく物語である。