喰らえ、メテオストライク！

ラッキー砲 四

　部屋に沢山いたラッキーたちも、随分と数を減らしてしまった。ラッキー砲が発動してから、既に小一時間ほどが経過している。その間に人口、否、人外口は当初の二割を下回ることになった。

　死屍累々。

　姿を残してくたばる者もいれば、肉の一欠片も残さず消す者もいる。

「が、頑張れっ！　頑張るんだ、座敷童子ちゃん！」

　そして自分は今、座敷童子ちゃんを応援している。

　どうやら、座敷童子ちゃんは後者のようだ。

　段々と影を薄くしてゆく和服美少女。

「いや、も、もう、頑張らなくてもいいから！　いいから！」

　思わず本音が漏れた。

　けれど、そんな俺に彼女は微笑みを返して言う。

「まだまだ、わしはこんなものじゃないぞぅ」

「いやいやいや、もうこんなものだから！　だから止めていいから！」

「おぬしに、ヒトに、ここまで言われて、止めることはできんのぉ」

「座敷童子ちゃん！」

　なんて素敵な笑顔なのだとは、とても場違いな寸感。

　ずっと見ていたいよ。座敷童子ちゃん。

『あと五分ほどで完全に軌道が逸れますっ！』

　オペレーターから催促するような声が掛かる。

　お前はちょっと黙ってろ。

「それなら少し休もうよっ！　休んでからでもいいじゃんっ！」

「いいや、休めんよのぉ。まだまだこれからが本番じゃ」

「だってまだレストラン行ってないし、約束守ろうよっ！　ねっ！？　一緒にディナーしてくれる約束だったじゃん！　最高級の丹波大納言小豆を利用した小豆飯を、一緒に食べるって約束したよね！？」

「それはこれが終わってからかのぉ」

　朗らかな笑みこそ浮かべてはいるものの、顔は汗だくだ。

　誰がどう見てもやせ我慢。

　すぐ傍らでは妹さんも自分と同じように、今まさに消えようとする人外を相手に声を掛けている。その口から投げ掛けられるのは、つい数十分前までとは些か趣を変えた、応援兼気遣いの言葉。彼女もとても辛そうな表情をしている。

「ざ、座敷童子ちゃんっ！　足がっ！　足っ！　足っ！」

「んぬぅ……少々、色が薄いかのぉ」

「薄いなんてもんじゃないでしょっ！？　消えちゃってるよ！　足っ！」

「おぬし、足がない女は嫌いかのぉ？」

「冗談言ってる場合じゃないよ！　大好きだよ！　だから止めようよっ！」

　隕石もへったくれも無い。

　どうせ死ぬなら俺と一緒に隕石で死んでよ座敷童子ちゃん。

「悪いが、わしは先に逝くのじゃ」

「ざ、座敷童子ちゃんっ！」

「せっかく助けてくれたのに、悪かったのぉ……」

「ちょ、ちょっとぉおおおおおっ！」

　どこぞの坊主と同じだ。

　座敷童子ちゃんの身体が、フッと消え失せた。

　身につけていた衣服すら残さず、髪の一糸すら残さず、無くなってしまった。

　脳裏にこびり付いた微笑みが、どうにも心苦しい。胸が張り裂けそうだよ。

「ちょっとちょっと、流石にこれは辛いじゃないの……」

　なんかもう、こういうの嫌なんだけど。

　座敷童子ちゃん。

　気付いたら頬に涙が伝っていた。

　美しい幼女が逝く姿は、とても悲しい。

　なんて悲しいんだ幼女。

「ちょっと！　遊んでないでそっちに手を回して頂戴っ！」

　座敷童子ちゃんを看取って即座、エリーザベト姉から声が掛かった。

　一瞬、反発の声を上げそうになる。

　これを飲み込んで、陰キャは次なるラッキーの下に駆け足で向かった。

◇ ◆ ◇

　結局、最後まで残ったのは福寿録様だけだった。

　他はすべてが逝ってしまった。

「まさか、こうまでも強力な手合いとは、思わなんだっ……」

　陽気を装い語ってみせる姿は、けれど、それまでの頼もしさが失われて思える。我々に威勢を張る元気もないようだ。今や姿すら縮んでしまい、外見こそ変わらずとも、大きさは未就学の子供ほどに変化してしまっている。

　それでも必死に念じ続ける姿は、流石は広く名の知られた善神。

『あと三十秒、二十九、二十八っ！』

　作戦開始当初には喜びを感じたオペレータの声。

　けれど、今はそれがどうにも苛立たしい。

『十秒、九、八っ、七っ！』

　カウントが徐々に減ってゆく。

「も、もう少しですよ！　福寿碌様っ！　頑張ってくださいっ！」

　自分にできることは、応援すること。

　全身全霊を込めて声を上げる。

「うむ、お主の心の底からの訴えが伝わる。力となるぞぃ」

「応援してますから、頑張って下さいよっ！　残って下さいよ！」

「分かっておるわい。まさか、ここまできて折れるわけにはゆかぬわ。そうでなければ、先に逝ってしまった者たちに示しが付かぬ。たとえ何が起ころうとも、必ずやすべてを挽回してくれよう」

「う、うぃスっ！」

　頼もしい福寿碌様の声。

　これを信じて声を掛け続ける。

　隣ではエリーザベト姉妹も声を張り上げている。

『六、五、四っ』

　オペレータからのカウントダウン。

「あと少しです！　少しですからっ！」

「ぬぅうううううううううっ！」

　部屋中を揺さぶるような、大きな声が神様の口から吐かれる。

　こちらの身体までビリビリと痺れるほど。

『三っ、二っ、一！』

　そして、ようやくである。やっとことさである。

　永遠にも感じられたカウントダウンが終えられた。

『ゼロ！　完了です。隕石軌道、完全に地球を脱しましたっ！』

　オペレータの声がフロアに響き渡った。

　直後にディスプレイの向こう側から、人間たちの狂喜する声が届けられる。

　喜びの声が。

　他方、自分のすぐ側からは、疲弊した神様の声が届けられる。

　長らく人の世を見守ってきた存在の最後の声が。

「うむ、これで、万事、幸福だ……」

　最後にニコリと満面の笑みを浮かべて、福寿録様は逝かれた。

　我々が何の返事をする間もなく、その姿はフロアから消え去った。

　一方的に苦手だとか思っていたこと、ごめんなさい。

◇ ◆ ◇

　その知らせは、福寿録様が消えてから数分後に訪れた。

『い、隕石の軌道に変化がありますっ！』

「え？」

　当然、俺とエリーザベト姉妹はこれに反応した。

　大慌てでフロア正面のディスプレイに視線を向ける。するとそこでは、つい先程まで地球を逸れる形で弧を描いていた一本の線が、あぁ、何故だろう、今は直撃するように形を変化させていた。

「そ、それ、マジですかっ……」

『駄目ですっ！　再計算しても軌道は変わりませんっ！』

　お祭り騒ぎだった画面の向こう側が、打って変わって静かになる。

　愕然とした面持ちで、誰もが計器の値に釘付けだった。

「まさか、幸せが潰えてしまったから、それが原因で……」

「せ、せっかく、あんなにも頑張ってくれたのに、なぁー……」

「いやいや、ちょっと待てよ！？　どんだけ不幸なんだ地球は！」

　愕然とした面持ちで膝を床に落とすエリーザベト姉。

　妹さんも今回は流石に堪えたようで、表情を失い呆然としている。

　自分もきっと同じだろう。

「なんでなんだよ……」

　もうフロアには、陰キャと吸血鬼姉妹しか残っていないのに。