喰らえ、メテオストライク！

遭遇 一

　自宅の最寄り駅に到着する頃には、既に日が暮れていた。

　夕食を摂っていなかったので、直帰せずに近所のコンビニへ寄り道。そこで弁当を購入すると共に、普段は同じ棚にあっても目を向けない、少し高めのお酒を手に取る。人生残すところ六日。奮発して白州とジャックダニエル、他数本を購入する。

　ビニール袋は普段の二倍から三倍ほどに膨れた。

　年齢確認だ何だと面倒なところは、店員と顔馴染みなので問題ない。中学校の頃の先輩で二つほど年上だ。高校を中退の上、ラノベ作家で成功するという夢を追いかけて、フリーターをやっている。ぶっちゃけ負け組の見本だな。

　しかし、夢を追いかけながら挫折する前に、みんなで仲良く全滅するのだから、ある意味では幸せな人生と言えるのかもしれない。自分を押し殺して受験だの就活だのしている人たちからすれば、勝ち組と称しても過言ではない。

　そうして考えると、なんとも複雑な気分である。

　とてもではないけれど、自分の人生を振り返る気にはなれないな。

「ありあしぃたぁー」

　聞き慣れた挨拶を背に店を後とする。

　人通りも疎らな住宅街を歩む。

　時刻は午後七時を過ぎている。昼の長い夏場であっても、空には星の爛々と輝く様子が窺える。外灯には明かりがともされていた。これに集る羽虫の類が、カツンカツンと不規則な音を立てては、一帯の静けさを殊更に際立たせる。

　なんか嫌な感じ。

　こういうときは得てして、良くないものが見えたりする。

　臆病者は少しばかり歩調を早めて、帰路を急いだ。

　さっさと帰って酒を飲みたい。お酒を飲みたいんだよ。

　が、出会った。

「あ、昨日の人間じゃん」

「…………」

　ちょうど角を曲がった先、二、三メートルの地点。

　外灯の下に置かれた大きめの段ボール。

　昨日と同じヤツだ。

　そして、これに収まった幼女は、どうしよう、見覚えがあるじゃない。

　しかもコイツ、今まさに見えている。

　自分だけじゃない。

　普通に“誰も”から見えている。

　なにやっちゃってるのよ。

「なーなー、また酒くれよ」

　段ボールの箱に収まったまま、こちらを見つめてくる。両手を縁において、その間に顎を並べて、ジッと凝視してくる。ちょっと可愛いけど、凄く可愛いけど、俺は騙されねぇぞ。このプリティーが。

　チラリとも視線を向けず、段ボールの前を素通り。

　道を歩いてたら、ヤクザの車が車道脇すぐ近くに止まって、おい兄ちゃん、この腕時計を買ってくれねぇか？　三万、いや、一万でいい、なんなら五千円でも、とか言ってくるタイプの詐欺あるだろ。あれと同じだ。

「なんだよ。昨日、助けてやったじゃん。無視すんなよ」

「…………」

　昨日と今日では状況が異なる。

　鬼なんかと関係を持って、良いことなんて、万が一にも有り得ない。

　つい数刻前にも、同じ鬼仲間の吸血鬼に脅されたばかりだ。

　ちなみに先の恐喝系吸血鬼が洋服姿であったのに対して、こちらの鬼っ子は和服を着用している。臙脂色の生地に白で桜の花が描かれた一着だ。かなり着古したものらしく、あちらこちらが摩れていたり、解れていたりと、残念なところが目に付く。

「おーい、そこの人間っ」

「…………」

　背後を振り返らず数メートルばかりを歩む。

　このまま逃げ切る算段。

「酒くれないなら殺しちゃうぞ」

「……っ」

　しかし、無視しきれずに即座Ｕターン。

　段ボール箱の前まで自らの足に戻る羽目となる。

　最近、自身の命をベットにする機会が多過ぎて嫌だ。

「……な、なんですかね？」

　もみ手と共に尋ねる。

　頬肉の引き攣るのが、自分でもよく分かった。

「酒くれよ、酒。昨日くれたやつ、あれウマかったんだよ」

「あぁ、酒ね、酒、酒……」

　ニコーっと、良い笑顔で言ってくれる鬼っ子。

　命には代えられない。

　購入したばかりの酒を一瓶、ビニール袋から取り出す。レシートに記載された額の一番に安いヤツだ。それでもＩＷハーバーなんて、普段は滅多に飲まないのだから、見ず知らずの鬼にくれてやるには勿体ない。

「なんだこれ。昨日と違う」

「昨日のヤツより高い酒だよ」

「おお、そうなのか」

　酒瓶を手渡す。

　鬼の双眸がキラリ、外灯の明かりを受けて輝いた。

　まるで宝石のような金色の瞳。

「んじゃ、俺はこれで……」

　そそくさと段ボール前を後とする。

　だが、シャツの裾を掴まれて数歩と進まずに停止。

　ズズズと地面に擦れて動く段ボール箱。

「せっかくだし一緒に飲もう、人間」

「えー……」

「一緒に飲まなきゃ殺すぞ？」

　どこまでが本気なのかと問い掛ければ、きっと、一字一句全てが本気だと答えるのだろう。人外とはどこまでも理不尽な存在だ。人間なんて、コイツらと比べれば、酷くちっぽけで弱々しいしい生き物なのである。

　結果、自宅に幼女を連れ込む羽目となった。