喰らえ、メテオストライク！

遭遇 三

　翌日、目覚めは二日酔いと共に訪れた。

「頭いてぇ……」

「うぅ……きぼちわるいぃ……」

　いつの間に用意したのか、畳の上には布団が一組、とても敷いたとは言えないほど乱雑に用意されていた。収まっていた襖は案の定、開かれたままだ。恐らくはギリギリのところで引っ張り出し、そのまま意識を失ったのだろう。

　すぐ傍らには幼女の姿もある。鬼の癖に俺よりも辛そうだ。仰向けに寝転がって、とても苦しそうな形相で呻いている。褐色の肌が少しばかり白味を増して、顔面蒼白。なんか本気でヤバそうな感じ。

「やべぇ、久しぶりに重いのきたわぁ……」

「うぅ、いたい、おなかとか、あたまとか、いたいぃ……」

　部屋の隅の方には、注文した覚えのないもんじゃ焼きが二つ出来上がってる。しかもあろうことか、畳の上に直置きだよ。俺か、コイツか、それとも二人分か。正直、まるで記憶にない。

「おい、だ、大丈夫か？」

　自分も相当ヤバいが、鬼のほうは今にも死にそうだ。

「やばい、だいじょうぶじゃない。死ぬ。これは死ぬぅ……」

「アル中で死ぬ鬼とか聞いたことねぇよ」

「あぁ……いたぃ、つらいよぉ……つらいよぉぉお……」

　こりゃ駄目だな。

　俺も駄目だが、コイツはもっと駄目だ。

　調子に乗って飲ませすぎた。

　なんか、ハァッハァッハァッって感じで、呼吸を荒くしている。出産の最中にある妊婦みたいだ。天井を見上げる瞳も焦点が合っていない。これ、救急車とか呼んだ方がいいんじゃなかろうか。普通に焦るレベル。

　時計を確認すれば、時刻は午前十時を少し過ぎた頃合。深夜零時くらいまでは意識があった。もんじゃ的空白を三時間と見積もれば、眠ってから少なくとも七時間は経過している。つまり、グッスリと寝て起きてこれ。うわ、尋常じゃないな。

「おい、水飲むか？」

「み、みず、むりぃ……きもちわるぃ……つらいよぉ……」

「そか……」

　辛いと言われても、自分にはどうしてやることもできない。

　これ、幼女の姿格好でやられると、なんか哀れ度がヤバイな。

　ちょっと見てらんない。

「うぅ……おさけ、こわい……つらい、きもち、わるぃぃ……」

　せめて頭の下に枕を入れてやる。

　今日はコイツの看病で一日が終わりそうだ。

　なんて考えていると、ピンポーン、ピンポーン、玄関の呼び鈴が響いた。普段なら雑音に過ぎない音が、今は脳味噌へのダイレクトアタック。高めの音が良い感じで、二日酔いの脳味噌を揺さぶり、不快感を誘う。

　しかも連打されている。

「こんなときに誰だよ……」

　気だるい身体に鞭を打って身体を起こす。這う這うの体で玄関まで向かった。途中、足下がおぼつかなくて、何もない場所でひっくり返りそうになった。立ち上がってみて実感する。こっちも相当に酷い。

　その間にも、ピンポンピンポン、呼び鈴は喧しく鳴り続ける。

　近所迷惑だっつーに。

「はいはい、どちらさまで……」

　錠を落としてドアを開く。

　するとそこには見知った相手が立っていた。

「貴方、いきなりサボっ……って、くさっ、なによこれっ！　酒臭いわよっ！？」

　金髪ロリータなドイツ人。

　エリーザベト姉だ。

「マジで来やがったし……」

「このクソ忙しいときに何をやっているのかしらっ！？　残された時間は、あと五日しかないのよ？　昨晩、私は伝えたわよね？　もしも働かないというのであれば、その身がどうなっても保証はしないと」

「痛っ、頭に響くから、あんまり大きな声を出さないでくれよ」

「黙りなさい。そっちこそ酒臭い息を吹きかけないで欲しいわ」

　自身はまったくと言ってよいほど匂いを感じない。けれど、室内には相当アルコールの臭気が籠もっているのだろう。相手の眉間には、深くシワが寄っていた。今にも殴りかかってきそうな形相である。

「捜査はどうなっているの？　ＧＰＳに動きが見られないのだけれど」

「いや、今はそれどころじゃなくて……」

「空の上の面倒事以上に、それどころじゃない問題があるのかしら？」

「病人がいるんだよ。いや、病人っていうか、二日酔いだけどさ」

「それだけ喋れれば十分よ」

「俺じゃねぇッスよ」

「はぁ？　他に誰がいるのよ」

「いるから困ってるんだってば」

　先方からの問いに素直に応じる。

　するとエリーザベト姉は、チラリと酔っぱらいの肩越し、室内の様子を窺うように視線を移ろわせた。自然とこちらの意識も自らの背後を振り返るように、奥にある居室に向けられる。

　廊下兼キッチン的な空間を越えた先、畳敷きの一間。

　そこには仰向けに横たわる鬼ッ子の姿が見受けられる。

　しわくちゃな布団の上、仰向けで伸びている。顔色がすこぶる悪い。

「……何なのよ、あれは」

「何なのよって言われてもなぁ……」

　知り合いというほど交友を持った覚えはない。けれど、それならどうして俺の部屋で倒れているのか、まるで説明がつかない。一方的に自宅に乗り込まれた間柄か。正直に説明するには特殊過ぎる経緯だ。

「ロリコン？　その歳で人外とセックスしたの？」

「ちげぇよっ！」

「それにしても随分と弱っているわね。餓鬼の類いかしら」

「本人は普通に鬼って言ってたけど」

「鬼？　あれが？」

「お、おう……」

「くだらない冗談は止めて欲しいわね。あんなひ弱な鬼、いる筈がないじゃない。碌に力も感じられないわ。それこそ人間のそれと大差ないんじゃないかしら？　きっと私のデコピン一発で沈むわね」

「いやいや、少しくらいは本人の言うこと信じてやろうよ」

「今は餓鬼に構っている余裕なんてないの。餓鬼のラッキー度はゼロだわ」

「ゼロなのか……」

　たしかに幸の薄そうなヤツではあるな。

　二日酔いで苦しんでいる姿を眺めると、そんなふうに思った。

「貴方はこれから私と共に学校へ向かいなさい」

「は？　なんでだよ。真面目に授業受けてる暇なんてないんだろ？」

「誰が真面目に授業を受けろと言ったの？」

「じゃあなんだよ」

「貴方は自身が通う学園の歴史に理解があるかしら？」

「金髪ロリ先生、話がぜんぜん見えてこないんですけど」

「次にそれ言ったら殺すわよ？」

「ひぃっ……」

　ロリ扱いはアウトらしい。

　今のボディーに何かコンプレックスでも持っているのか。

　十分に可愛いじゃん。いいじゃんかよ。俺は大好きだよ。

「せ、説明をお願いできませんかね……」

「ブルーバードが自ずと寄り付くような土地であることからも分かるとおり、この辺り一帯は他と比べて、些か霊的に特殊なの。その原因を調べさせていたのだけれど、昨晩、ようやく判明したのよ」

「そっスか……」

　霊的とか言われてもサッパリですよ。

　むしろ胡散臭く感じてしまうな。

「あの学校が建つ土地は、元々ある神を奉る祠が建っていたらしいわ」

「それがラッキー系の神様と？」

「ええ。想像以上の大物が釣れたわ」

「マジですか」

　大物とか怖いよ。

　神様と名の付く手合いを、自分は何度か見たことがある。主に正月三が日、両親に連れられて行った初詣とかで。場所はテレビで放映されるような有名な神社だ。明治神宮とか、成田山新勝寺とか。

　そこで目の当たりとした神様一同は、誰も彼も圧倒的で、正直、直視するのが憚られるような手合いばかりだった。それこそ裸眼で太陽を観測するようなもの。あ、これに逆らったら一瞬で死ぬな、みたいな。

　だからこそ、そうした存在が学校に所在するとは驚きである。

「福禄寿の分神よ」

「分身？　っていうと、忍者的な意味で？」

「分けるに神と書いて分神よ」

「……あぁ、そっちね」

「同じ神であっても、それを奉る神社は沢山あるでしょう？　それと同様に、力の強い神であれば、自身の分身のようなものを、日本全国津々浦々、あっちこっちに分けて置いているのよ。力のある存在なら、誰もが考えることかしらね」

「実は知ってた」

「やっぱり殺すわ」

「いや、ほ、本当は知らなかった。スゲェな神様！　分裂するのかっ！」

「この男は……」

　腕を振り上げた直後、ギリギリで踏み止まるエリーザベト姉。

　彼女は憤怒の表情をそのまま、苛立ちつつも言葉を続けた。

「けれど、どれだけ探しても見つからないの。仮にも社があって、撤去された記録も、移設された記録もない。ということなら、そのまま埋もれている可能性が高い。貴方にはそうして失われた社を探してもらうわ」

　見えるヤツが人海戦術ってことか。

　そういうことなら納得である。

「あ、だけどさ……」

「なにかしら？」

「いやほら、アイツのこと放っておけないっていうか……」

　背後から自称鬼ッ子の呻き声を耳にして、金髪ロリに物申す。

　調子に飲ませてしまった手前、罪悪感も一入である。これで相手が同級生であったのなら、あるいは放って置いたかもしれない。けれども、鬼だろうが何だろうが、幼女の格好をしているから、なんとも申し訳ない感じ。

「大事の前の小事よ。放っておきなさい」

「オマエ、さらりと酷いな」

「飲み過ぎ？　自業自得じゃない。ほら、行くわよっ！」

「うぉっ！？」

　腕を引かれた。

　流石は吸血鬼、力が半端なく強い。

「わ、分かった。行く、行くからせめて着替えさせてっ！」

「なら早くなさいっ」

　そんなこんなで学校へ行く羽目になった。