喰らえ、メテオストライク！

遭遇 二

　酒、酒を飲んでいる。

　毎日飲む酒。終わりのない酒。琥珀色の液体。流れる時間。前後不覚になった世界。赤く染まった頬。誰かの笑い声。子供の笑い声。鬼の笑い声。酒瓶を抱えるように、小さな鬼が笑っていた。

「おー、うめぇー」

「だろ？　このスモーキー具合がイケるんだわ」

　気づけば楽しく飲んでいる不思議。

　俺は自宅で鬼っ子と酒盛りを共にしていた。

　路上で出会ってから、二時間ほどが経過している。

「なにこれスゲー。こんな酒もあるんだなー」

「ちょっと水を足してみ？　もっと香るから」

「本当かっ！？」

　途中で気分が良くなり、秘蔵のアードベッグまで振る舞っていた。いつか良いことがあったら飲もうと、大切にとっておいた一本だ。予定した機会とは真逆になってしまったけれど、こうして飲んでいる今まさに、何故だか悪い気がしない。

「うお、マジだっ！　スゲェいい！」

「だろだろっ！？」

　このロリ鬼、なかなか話が分かるじゃない。

「うほほ、俺もおかわりしちゃおう」

「おーうっ、飲もうぜ飲もうぜぇ」

　エリーザベト姉妹から告げられた事実が、余程のことショックだったのだろう。本日の晩酌は酒の進みがやたらと早い。普段なら水や炭酸水で割るところを、ストレートでゴクゴクとやってしまう。

　一緒に飲む相手が居る、というのも大きいかもしれない。

　いつも一人酒だったし。

「アイラもののツマミはホワイトチョコに限るわぁ」

「なんだその白いの。うまいのか？」

「甘くてうまいぞ」

「自分ばっかりずるい。こっちにも寄越せよぉ」

「おう。食え食え、たんと食え」

　まるで虎に餌付けでもしているような気分。

　実際は虎など足下にも及ばないほど危険な相手なのだけれど。

「おほぉ、甘くてうまいぃ」

「だろ？　これ齧った後、こっちのを飲むと最高なんだ」

「よし、やるぞっ！　それやるぞっ！」

　それにしても、やたらと素直な鬼だ。

　ここまで素直な鬼や鬼の仲間を、自分は過去に見たことがない。いいや、鬼に限らず人外一般、すべてを含めてのこと。たいていの人外は人間相手だと強気に出てくる。エリーザベト姉妹など、典型的な例である。

　こちらが何気なく眺める先、角付き幼女はホワイトチョコを頬張り、ショットグラスに注がれた酒を、きゅっと一息に飲み干す。良い飲みっぷりだ。褐色肌の頬が、殊更に色を濃くするよう朱に染まる。

「っくぅううう、たまらないなっ！　これ！」

「だろ？　人生、この為に生きてるようなもんだわ」

「オマエんち来てよかったわぁー」

「おぉう、そういってもらえると、なんかめっちゃ嬉しいよ」

　これはこれで、たとえ鬼っ子が相手でも、悪い気がしないな。六畳一間の畳部屋で、ちゃぶ台を囲って酒盛り。卓上には多彩なお酒やおつまみが並んで、なんて幸せな気分だ。毎日ずっとこうだったらいいのに。気持ちいいのに。

　あぁ、素敵な感じにお酒が回ってきた。

「あと一週間で終わりなんて、本当、嘘みたいだわぁ」

　だからだろう、思わず愚痴ってしまう。

　かなり口が軽くなっているぞ、自分。

「あぁん？　終わりって、何が終わるんだー？」

「地球が終わるんだってさー」

　手にしたグラスをグビリと傾けては語る。

　喉の奥の方から熱いモノがこみ上げてくる感覚。

「なんだそれ？」

「隕石が降ってくるんだってさ」

「隕石？　そんなにデカいのか？」

「めっちゃデカくて、人間なんて絶滅しちゃうらしいわ」

「え？　本当か？　そりゃ一大事だろ？」

「そうなんだよ。一大事なんだよ」

　まったく、あと百年くらいズレてくれれば良かったのにさぁ。どうして俺が十代で一人暮らし始めた途端に降ってくるんだよ。運がねぇ。本当に運がねぇよ。こんなの飲まなきゃやってらんねぇですよ。

「人間が絶滅したら、酒も飲めなくなるなぁー」

「そうだよ。酒が飲めなくなるし、チョコも食えなくなっちまう」

「何とかならないのか？」

　悲しそうな顔で鬼ッ子が言う。

　そんなにお酒が好きか。

　俺は大好きだよ、バカヤロウ。

「むしろこっちが聞きたいんだけど、鬼でも無理なの？　えいやっと」

「さぁー、どうなんだろな。隕石なんて実物見たことないし」

「俺のことは助けてくれたのにぃ……」

「オマエと隕石は別モノだろ？　でっかいんだろ？」

「でっかいらしいわ。四百キロくらいって偉そうなヤツが言ってた」

「そらデカイなぁー」

　伊達に吸血鬼が他力本願に走っていないだろ。この鬼っ子のパワーでも、隕石相手では駄目っぽい。デカイってのは、それだけで強いってことだな。化け物の出所不明な人外パワーも、巨大質量を前にしたらからきしか。

「っていうか、人間の単位とか分かるの？　キロメートル」

「オマエ、鬼なめるなよ？　少しくらいなら分かるぞ」

「マジか。スゲェな最近の鬼って」

「だろー？」

　お酒のせいで会話が酷く適当になっている。

　しかし、愉快な気分なので気にしない。

　きっと相手も気にしていない。

「あ、それもっとちょうだい。白くて甘いの」

「おう、ぜんぶ持ってけ」

「やった」

　残り三ピースくらいになった板チョコを放ってやる。

　すると鬼ッ子は、さっき教えた飲み方で、またグイっと一杯。

　なんて美味そうに酒を飲む幼女か。

　そんな姿を見せつけられてしまったら、こっちもますます飲みたくなってしまうじゃないか。今の時点で既に明日が怖いけれど、なんかもう知ったこっちゃないわ。本能が赴くままに飲んじゃうわ。

「んでさ、他に手段がないから、ラッキーを集めているらしいんだよ」

「ラッキー？　犬か何かか？」

「鬼の癖に人間くさいこと知ってるのな」

「違うのか？」

「ワンワン集めてどうするよ？　幸せの方のラッキーらしい」

「そっちかー。紛らわしいなぁ」

「それで自分も手伝わされる羽目になったんだよなぁ」

「ふーん、ならがんばれよ？　私はもっとお酒飲みたい」

「俺だってもっと飲みたいよ。一億年くらい飲んでいたいな……」

　気づけばツラツラと本日の出来事を愚痴っている。

　妙に話しやすいから、自然と口が動いていた。出会い頭に覚えていた緊張感など、いつの間にやら消え失せている。むしろ親近感さえ湧いている。だからだろう、続けざまにこぼれたのは馴れ馴れしい軽口だ。

「っていうか、手伝ってくれよ。明日も好きなだけ飲ませてやるから」

「本当か？　本当に好きなだけ飲んでもいいのか！？」

「どうせ残すところ六日の人生だし、手伝うならいくらでも買ってくるよ」

「それなら手伝う！　ラッキーを集めるの、私も手伝うぞっ！」

「おお、物わかりのいい鬼だな。めっちゃいいヤツじゃん」

「そうか？」

「そうだろ？」

「そっか」

「ほらほら、もっと飲め。こっちのも美味いぞ」

「おぉ？」

　足下に転がっていたターキーを、空になったグラスに注いでやる。

　すると鬼は早々、これを口元に運んで一気に飲み干した。

「おっほぉぉ、こっちも美味いな！　喉の辺りが堪らないぞ」

「ちょっと他のよりアルコールがキツいからな」

「そうなのか！」

「この喉のあたりがじわじわする感じが気持ちいいんだよな」

「気持ちいい！　気持ちいい！　もっと気持ちよくなりたいっ！」

「よし、もう一杯いけっ」

「いくっ！」

　調子に乗って三杯ばかり、一気飲みさせてやった。

　ダブル三杯、アルコールに弱いヤツなら、これだけでアウトだ。

　ついでに自分も手元のグラスに一杯注いで、ぐいっと。

「ああもうくっそ！　今日は潰れるまで呑みまくるぞ！」

「おーう、呑むぞー！　呑むぞー！」

　この無駄に元気の良い鬼っ子が一緒にいてくれてよかった。

　少なからず救われた気分である。