喰らえ、メテオストライク！

宝刀捜索 五

「日本刀、というのかしら？　この国の伝統的な剣なのよね」

「あっ、いいなぁ！　お姉ちゃん、それ私も持ってみたいんだけどぉ」

　日本の文化文明に興味があるのか、しきりに反応してみせる姉妹。いいや、日本に興味があるというよりは、単純に手にしたブツが格好いいからだろう。やっぱり長物は最高だよな。絶対に装備したい。

「随分と長いわね……」

　おもむろに姉が刀の柄を握る。

　もう一方の手は鞘を握ったままであるからして、腕が動くのに応じてスッと刀身が放たれた。こちらが止めるまでもなく、早々に引き抜かれてしまったぞ。なんら躊躇いのない動作であった。

　鞘からお目見えしたのは、ギラリと怪しい輝きを見せる銀色の刃。

「うわ、躊躇なく抜きやがった……」

「何か言った？」

「いいや？」

　吸血鬼の怪力にものを言わせて、スルリと切っ先までを抜ききる。

　放り捨てられた鞘が、ガツンと音を立てて彼女の足下に転がった。

　ぞんざいな扱いもあったものだ。

「へぇ、綺麗なものなのね。まるで鏡みたい……」

　ウットリとした表情で刀身を見つめるエリーザベト姉。

　視線の先には、手にすれば天井まで達する長さの日本刀。

　変化はこのタイミングで起こった。

　柄を握る彼女の手が急に萎れ始めたのだ。歳幼い艶やかで張りのある肌が、わずか数秒の間に年寄りのそれへ。更には骨と皮を残して、肉の厚みすらも失われゆくからどうしたことか。

　皮膚の表面からは、うっすらと白い煙のようなものが上がっていた。

「なっ……」

　自らの変化に気付いて、咄嗟に彼女は刀から手を離した。

　支えを失った日本刀は、そのまま畳の上に落ちる。

「なによこれっ……」

　皆々の視線はエリーザベト姉の腕に向かう。柄を握っていた右腕は、肘から先が完全に干涸らびていた。まるで肉や脂肪を皮膚の上からストローで吸い出されたようである。もはや骨と皮を残すのみだ。

「お姉ちゃん、だ、大丈夫？」

「……治癒が、凄く遅いわね」

　戦々恐々とした面持ちで自らの腕と刀を交互に見つめる姉。

　これに構わず、横から鬼っ子が手を伸ばした。

「これ、コイツが欲しいらしいぞ」

「あ、ちょっと貴方っ！」

　彼女は何気ない調子で柄を握り、腰の高さで畳と水平に日本刀を構えてみせる。姉妹のときにも感じたけれど、数キロはありそうな巨大な日本刀を、小柄な童女が片手で楽々と扱ってみせる光景は違和感も大きい。

　でも、とても格好いい。

　ロリに日本刀とか、大好物だもの。

「えっ……」

「あ、あれぇー……？」

　吸血鬼姉妹が見つめる先、鬼っ子の腕が萎れることはなかった。

　なるほど。これが彼女の言っていた、微妙に喰われる、もう少し待て、といった発言の意図するところなのだろう。調子づいて抜かなくてよかった。鬼っ子の注意を受けていなければ、自身の腕もエリーザベト姉のようになっていた。

「私をオマエらと一緒にするなよー？」

「っ……」

　金色の瞳が、ジッとエリーザベト姉妹を見つめる。

　その先にあるものを理解して、身を震わせるのが姉だ。化け物としての格の違いを見せつけられて、ぐぅの音も出ない。一方で妹さんも二人のやり取りから、鬼っ子のスペックを把握したようだ。

　どうやら想定外であったらしく、慄いていらっしゃる。

　彼女は姉の脇腹を人差し指の先でちょいちょいと突いて言う。

「お、お姉ちゃん、この子ってっ……」

「見てのとおりよ。貴方も迂闊なことは言わないでね」

「納得だよぉ……」

　悲しそうな表情を見せる妹さんだった。

　格下だと思っていた相手が、実は自分よりも強かった。そのショックは化け物たちにとって死活問題だ。彼女らの世界は我々人間が考えている以上に、己の力が物を言う。弱肉強食の世界なのである。

　ここまで露骨に実力差を見せつけられれば、以降は自分の言葉も無碍にはされないだろう。鬼っ子の威光を借りまして、目当ての日本刀をゲットさせて頂く算段。自宅に持ち帰ってブンブンするのだ。

「なんでもこれ、全然ラッキーじゃないらしいぞ？」

「……そうなの？」

「むしろアンラッキーだって、コイツが言ってた」

　隣に立った鬼っ子を視線で指し示して言う。

　我らが最強褐色ロリータ様だ。

「……そう」

「そ、そうだよねぇ。流石にこれはラッキーっぽくないよねぇ……」

　干涸らびてしまった腕を眺めて、姉妹も大人しくなった。

　説得力も抜群の演出であったな。

「アンタのところの調査員がミスったんじゃない？」

「可能性としては十分にあり得るわね。プロジェクト全体からすれば、こうしたミスも相応の数が報告に上がっているわ。今回はそのうちの一つを私たちが引いてしまった、ということなのでしょう」

「なるほど」

「一ヶ月くらい前にも、それで協力者が沢山死んだもんねぇ」

「……アンタら普通に酷いよな」

　エリーザベト姉妹との過去のやり取りを思い起こすと、とにかく数を集めているような節がある。だからこそ、そういうこともあるのだろう。特にこうした伝承の類いは、古い言い伝えなどが主な情報の元だ。誤りを掴むのも仕方がない話だと思う。

　けれど、仮にそうだとしても、反応が軽く思われる彼女たちの言動だ

「大事の前の小事ってやつだよー」

「死んだ本人にとっちゃどっちも大事じゃね？　可愛そうに」

「それは私たちには関係ないわね。弱いのが悪いのだから」

「そっスか……」

　外見は人間と何ら変わりないけれど、中身は完全に人外な姉妹だった。

　でもまあ、見た目が可愛いから妥協しようかな。

　金髪ロリータ最高。

　悲しいけど、世の中ってそういうものだよね。

　世知辛い社会で、それでも陰キャは強く生きていきたいと思う。

「それじゃあ、今日のところはこれで終わりですかね？」

　ズボンから端末を取り出して時刻を確認すると、既に午後五時を回っていた。夏場なので日は落ちていないが、帰宅の移動時間を加味すれば丁度いい時分だ。自宅に戻る頃には日も暮れていることだろう。

「悔しいけれど、今日のところはこれで良しとしましょう」

「お姉ちゃん、本当にその腕って大丈夫なの？」

「感覚的に完治まで一時間から二時間ってところかしら。ごっそりと力を座れてしまったわ。肘から先の部分が麻痺しているみたいで、まるで動かないもの。おかげで痛みすら碌に感じないのが不幸中の幸いね」

「うわぁ、触らなくてよかった……」

　露骨に眉を顰める妹さん。

　生き物の生命力的な何かを吸い込むタイプのアイテムは、意外と世の中に沢山ある。決して珍しいものではない。自身も昔、彼女と同じように苦労をした覚えがある。そう考えると、あまり強く彼女のことをディスれないのが悔しい。

　ふっと湧いた自らの内にある日本刀愛、まさかこいつが原因か？

「それじゃあー、このまま帰る感じかなぁ？　帰りはどうする？」

「車だと渋滞に巻き込まれるかもしれないから、ヘリを呼びましょう」

「りょーかい！　こっちで呼んどくね」

　スカートのポケットから端末を取り出して、ピポパとやり始めた妹さん。電話一本でヘリを呼べるなんて、やはりこの姉妹はガチで上流階級の出自なのだろう。羨ましいったらありゃしない。

　他方、通話を始めた妹さんの傍ら、ふと鬼っ子が姉に向かい言った。

「それじゃあ、帰ったら一緒にお酒な？」

「え、えぇ……」

　答える側の表情は渋い。

　めっちゃ嫌そうにしている。

　せっかくなのでこの機会に、自身も一言だけ物申しておこう。

「っていうか、今日もまた俺んちなの？」

「……なによ？　何か言いたいことがあるの？」

「部屋とかアンタらのせいで血まみれなんだけど、そこんところ少しでも申し訳ないなとか思わない？　そもそも俺は今晩、本当にあの部屋で眠らなきゃならないの？　真っ赤だよ？　アブラ、マシマシ的な意味で」

「たしかに汚いよなー！」

　半分は貴方のせいですよ、褐色ロリータさん。

　めっちゃいい笑顔だから許しちゃうけど。

「分かったわ。それなら私たちの家に向かいましょう」

「え、マジで？　いいの？」

「あの小汚いアパートで飲むなんて、正気の沙汰じゃないわ」

「汚れの半分はアンタの血肉だけどな」

「黙りなさい」

「へいへい」

　自身のホームであれば、昨晩のような痴態は晒すまい、みたいな自戒の意図も手伝っての判断ではなかろうか。事前には妹さんを巻き込んでみたりと、対策を練ることに余念のないエリーザベト姉である。

　こちらとしては、気になる異性の家にお邪魔とか、最高にテンション上がる。

「オマエんちって、ちゃんとお酒あるのかぁ？」

「あるに決まっているでしょう？　そっちの冴えない男が用意する安酒などとは、比較にならないほど上等なものを、いくらでも揃えているわ。ええ、そうよ。飲み放題と称しても差し支えないわね！」

「おぉぉ！」

「足りないものがあれば、なんでも取り寄せられるわよ？」

「それ本当か！？　本当なのかっ！？」

「当然よ。エリーザベト家を舐めないで欲しいわね」

「凄い！　凄いぞ、オマエんち！　とっても優秀だな！」

　キラキラと目を輝かせる鬼っ子。

　その姿を目の当たりにして、ニィと口元に笑みを浮かべるエリーザベト姉。

　チラリとこちらの様子を窺っては、言外に見下げてくれる。

　これはちょっとまずいかも知れない。

　彼女に鬼っ子のコントロール術がバレてしまったようだ。

「それじゃあ今のうちに、お酒の手配を進めておこうかしら」

「美味しいのがいい！　まずいのを寄越したら駄目だからな！？」

「ええ、分かっているわ。任せてちょうだい」

　妹さんに並び、姉もまたどこへとも連絡を取り始める。

　その姿を鬼っ子は嬉しそうに見つめている。

　自身はといえば、手持ちぶさたなまま待ちぼうけ。

　それからしばらくして、ヘリコプターはやって来た。昨日にも青梅で置き去りにされた際に、帰り道で乗せてもらったやつと同じ機体だ。これに乗り込み、一同、都内を目指して夕暮れ空を移動である。

--あとがき---

今月の２５日、「西野　～学内カースト最下位にして異能世界最強の少年～」の８巻が発売となりました。書き下ろしも本編に混ぜ込む形で、多めにお送りさせて頂いております。どうか何卒、よろしくお願い致します。https://kakuyomu.jp/publication/entry/2018042003

オーディオドラマも絶賛配信中です。

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