学校捜索　三

「こんなところがあったんだねぇー」


「たしかに可能性としてはこちらの方が高そうね」


　姉妹で並び立ち、宿直室を見渡す。


　姉の方は俺を一発殴って、ひとまず機嫌を直したようだ。おかげで左の頬が熱を持ってズキズキと痛む。この理不尽さが人外連中の腹立たしいところ。気に食わないことがあると、すぐ暴力に訴えるんだから。


「それで、何か見つけたの？」


「神棚はあったけど、留守っぽい」


　痛む左頬を、手の平で擦りながら言う。


　心なしか奥歯がグラグラしているんだけどさ。


「……そう」


「あ、これ知ってるっ！　昔のテレビって、凄く大きかったんだよねっ！？　前にニュースでやってるの見たよ！　よくこんな馬鹿デカイの使ってたよねぇ！」


　部屋の片隅に置かれたブラウン管テレビを眺めて、妹さんは楽しそうだ。


　俺とそう年齢が変わらないというのは、きっと本当なのだろう。


「ハイジ、うるさいわよ」


「お姉ちゃんは気にならないの？　ほら、これとか、ザ、日本って感じ？」


「今は遊んでいる状況じゃないでしょうに……」


　障子戸で区切られた畳敷きの一室は純和風。


　そこで金髪碧眼のロリータ姉妹がキャッキャする姿は、違和感も甚だしい。


　いやしかし、これはこれである種のギャップが、また別の様式美のようにも。


「他の場所は探したの？」


「一階は全部探した。後は二階と三階が残ってるけど」


「では二階から順に進みましょう」


「ここは？」


「神殿があったところで、留守では意味がないでしょう」


　これ以上の捜索は無用だとばかり、踵を返すエリーザベト姉。


　その歩みが廊下に向けて一歩を踏み出した瞬間の出来事だった。


『……鬼風情が何用か？』


　どこからともなく声が届いた。


「マジかよっ！？」


「っ！？」


「お、お姉ちゃんっ！」


　まさか、俺じゃない。当然、ロリ姉妹でもない。


　宿直室に響いたのは、老年の男性を思わせる嗄れた声だった。


　ジジイ声だった。


　咄嗟、身を固くしたところで、神棚の辺りに変化が起こる。


　カシコンカシコン、鐘を鳴らしたような甲高い音が響いた。


　同時に眩い輝きが部屋の中を一杯に満たす。


　それこそ目を開けていられないほど。


「うぉおおおおおっ！？」


　過去の経験から、目を閉じ両耳を押さえてしゃがみ込んだ。


　突風のようなものが吹き荒れて、髪の毛を激しくはためかせる。


　額を膝に押し付けるように身を丸めているので、周囲の様子は確認できない。もしも今この瞬間、グサリとやられたら終わりだ。何の抵抗もできない。けれど、他にどうすることもできなくて、状況が落ち着くのを待つ。


　すると輝きは数秒ばかりして、やんわりと収まっていった。


　瞼越しに光が薄らぐのを感じて、俺はゆっくりと目を開く。


「……お、おぉう」


　目の前には爺さまが居た。


　胡座をかいて空に浮かんでいる。


　しかもデカイ。


　部屋の半分を占めるくらいの大きさがある。


「もう一度、問う。鬼風情が何用だ？」


　縦に長い頭は毛の一本も見当たらないハゲ。一方で顎には真っ白なヒゲがもっさりと生えている。胴体は短くて、手には古びた木の杖をついておりますね。なかなか貫禄のあるご容姿ではなかろうか。


　もしもこれで笑顔なら、あるいは福の神と思えたかもしれない。


　けれど、こうして眺めるご老体の表情はどうにも厳しい。


　具体的には頑固爺の仏頂面。


　理由は知れないが、どうやら機嫌が悪そうだ。


「……アンタら、聞かれてるぞ」


　爺さまと向き合う自分の右斜め後ろ。部屋の出入り口付近に、金髪ロリ姉妹と思しき気配を感じた。振り返って問い掛ければ、そこには既に宿直室を脱して、廊下に一歩を踏み出した彼女たちの姿があった。


　コイツら俺のこと放って、自分たちだけ逃げ出そうとしやがったな。


「お、お初にお目に掛かりますわっ！」


　俺の声に応じて、エリーザベト姉妹は肩を震わせて応じる。


　姉は場を代表するよう、大慌てで爺さまに向き直った。


　妹さんはその傍らで、姉の背に隠れるように身を小さくしている。


　つい今し方までの元気が嘘のようだ。


　この爺さま、コイツら吸血鬼よりヤバいっぽい。


　そりゃそうか。双子姉妹の言葉が正しければ、有名な神様だもの。


「最後に問う。鬼風情が何用だ？」


「誠に勝手ながら、福禄寿様であるとお見受けして、お願いに参りましたっ！」


「……鬼が神に願い事か？」


　野太く低い爺さまの声は、地鳴りのように部屋の壁や天井を震わせる。


　かなり怖い。


　地震雷火事親父の親父って、きっとこういうのなんだろう。


「今、この星は未曾有の危機に瀕しております。我々はこれを救うべく、数多の神々や物の怪に協力を仰ぐべく動いております。際しましては、どうか福禄寿様、我々の言葉に耳を貸しては頂けませんでしょうか」


「ほぅ……」


「このままでは、この地球に生きとし生けるもの全てが失われてしまいます。人間などはその最たるでしょう。ですから、突然のお願いとなり大変に恐縮ではありますが、お話だけでもお聞き願えませんでしょうか」


　エリーザベト姉も、俺に対する際とは打って変わって腰が低かった。


　ただ、それでも流暢な日本語で交渉して見せる姿は大したものだ。


　俺なんて既にパンツが湿っている。


「儂に鬼の言葉を信じろと？」


「そ、それはその……」


　しかしながら、交渉の雲行きは、どうにも怪しい。


　この爺さま、鬼が嫌いなのだろうか。


　たしかに福の神と鬼では、存在のベクトルが正反対だ。


　きっと、その辺りが影響しているのだろう。


「人に仇なす鬼の子よ。この場に消滅せよ」


「っ！？」


「お、お姉ちゃんっ！」


　問答無用、爺さまが手にした杖を振りかざす。


　福の神だからといって、性格が温厚とは限らないらしい。


　めっちゃ攻撃的だった。


　この急激且つ一方的な反応には、エリーザベト姉妹も慄いた。恐怖に目を見開いたまま、その場で固まってしまう。逃げ出すことも忘れたように、頭上に掲げられた杖に意識を奪われていた。


「滅びよ」


　杖の先端が、つい先程と同じく輝きを灯した。


　このままでは大変だ。


「ちょっと待ってマジで待って！　ストップお願いしますっ！」


　両手を広げて、爺さまと姉妹の間に躍り出る。


　もしも相手が神様でなく他の化け物、例えば悪鬼の類いであったら、こんなことは絶対にしない。一緒に巻き込まれて、そのまま死んでしまうのがオチだ。


　だけれども、相手は十中八九で神様と特定。それも人間に対して善意的な福の神だ。それなら俺が場へ飛び出すことにも、少なからず意味があるのではなかろうか。


「……どうした、人の子よ」


　間一髪、爺さまの腕が止まった。


「コイツらってばたしかに鬼だし、どーしょもない子悪党だけど、まだ俺とそんなに歳の変わらないくらいのガキだから、み、見逃して欲しいんスけど、そこんところどうにかなりませんかね？　ここは一つ、寛大な神様の御心ってやつで……」


「庇うのか？」


「え、えぇ、まぁ……」


　狙い通り一撃死は回避。


　代わりに始まったのは交渉パート。


「ほぅ……」


　爺さまは俺をジッと眺めて、何やら考えごとを始めた。


　杖を持ったのとは逆の手で、顎髭など撫でながらのこと。


　値踏みでもしているのか。


　吸血鬼姉妹とも、自宅で二日酔いに沈んでいる自称鬼ッ子とも、雰囲気がまるで別モノ。そうだよ。これが本当の人外ってヤツですよ。まるで生きた心地がしない。膝はおろか腰から背中まで、ガクガクと揺れ始めている。


　ただ立っているだけなのに、どうにも平衡感覚が保てない。


「弱みでも握られているのか？」


「いえ、別にそういう訳じゃないんスけど」


「そうか？　その割には随分と妙な在り方をしているようだが」


「え？　在り方？」


　よく分からないことを言われた。


　神様の発言だ。決して意味のない言葉ではないだろう。


　ちょっと、いいや、かなり不安になる。


「まあよい。そちらは関係のない話ということか」


「……あの、ちょっと話について行けないんですけど」


　独白を続ける爺さまにどうしたものか。


　頭を悩ませる。


　悩ませている。


　すると、不意に相手の表情が変化を見せた。


「あい分かった、善意ある人の子よ。その願い儂がしかと聞き届けよう」


　にっこり。


　それまでの顰めっ面が嘘のよう。


　満面の笑みが浮かび上がった。


　それこそ福の神が福の神たる所以と言わんばかりの福顔。


「……え？」


「どうやら、そこの鬼の話、決して嘘ではないようだの」


　態度の変化は急激だった。手の平を返したように、柔和な言葉が返ってきた。最初からこうして語りかけられていたのなら、決して怯えることなく、素直に福の神として受け入れていたと思う。


　今し方のやり取りはなんだったのか。


　疑問に思ったところで、答えは相手の口から語られた。


「まさか鬼どもの言葉を素直に飲む訳にもゆくまい？」


「そ、そうっスか……」


　俺らは試されたのか。


　いや、正確にはエリーザベト姉妹が、だけれど。


「人間であるお前が味方すると言うのであれば、そこの鬼も悪意あって我ら神に近づいた訳ではあるまい」


「……分かって頂けて何よりッス」


　少しばかり驚いたけれど、どうやら交渉は成功らしい。


　ついでにこの爺さまが神様である言質も取れた。


「おい、そう言ってるけど……」


　背後、宿直室の出入り口付近を振り返る。


　そこには依然として吸血鬼たちの姿。


　先程の一喝が利いたのか、共に身を強ばらせて、目元には涙すら滲んでいるように見える。よくよく確認すれば、両膝がガクガクと震えているじゃないの。これは相当ビビっているな。ザマァ、メシウマである。


「そ、そう？」


「なる、ほどー……」


　物静かな姉も斯くや、元気な妹さんの方も酷く狼狽して思える。


　これはなかなか心地の良い光景だ。


　自らの消滅に怯える金髪ロリ美少女とか最高に可愛い。


「お話の続きとか、しなくていいんですかね？」


「ええ、そ、そうね！」


　こちらが急かすと、姉は取り繕うように頷いて応じた。


　以降は彼女たち双子の仕事である。


　自分は黙ってことの成り行きを眺めることにした。

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