喰らえ、メテオストライク！

転校生 一

　翌日、朝のホームルームで担任が言った。

「転校生を紹介します」

　途端に教室が賑やかとなった。

　両腕を枕に机へ突っ伏していても、クラスメイトの沸き立つ気配が窺える。お調子者の男子生徒や、ミーハーな女子生徒の発言は際立って響く。その後ろで流れるように、他大勢の雑多に入り交じった呟きが届けられる。

　あと数日を待てば夏休みという昨今、随分と時期違いな転校生だった。

「入って来て下さい」

　続けられた担任の言葉に応じて、教室の前側のドアが開かれた。

　興味が無いかと問われれば、そんなことはない。その面を一目拝んでやろうと、二日酔いに痛む頭を片手に押さえつつ、伏せていた頭を机から上げる。きっと酷い顔つきになっていたことだろう。

　すると教壇の傍らには、可愛らしい金髪ロリータが並んでいた。

「自己紹介をお願いします」

　担任教師に促されて、小柄な少女二人が一歩を前に歩み出る。

　まるで中学生のようだ。

　いいや、小学生であっても不思議でない。

　小さいのはいいことだ。

「姉のコージマ・エリーザベト・フォン・プファルツです」

「妹のアーデルハイト・エリーザベト・フォン・プファルツです」

　どうやら双子姉妹のようである。

　一卵性なのだろう。外見は酷似している。パッと見て判断できる唯一の違いは、髪を結うリボンの色。姉が白で妹が黒。学校指定の制服姿であることも手伝い、他で見分けることは不可能に近い。

　ちなみにツインテール。

「二人はドイツの出身です。日本語は話せますが、文化的には理解の及ばないところも多々あるでしょう。皆さん、何か気づいたことがありましたら、能動的に助けてあげるようにして下さい」

　淡々と述べる教師。

　これとは対照的に教室は沸き立った。

「では、お姉さんの方から自己紹介を」

　促されて、姉妹の片割れが口を開いた。

「はじめまして。ドイツから来ました。コージマ・エリーザベト・フォン・プファルツです。コージマと呼んで下さって結構です」

　流暢な日本語だった。

　凛とした響きのなかにも、さりとて幼い少女の可愛らしさが窺える。ただ、本人が意識して押さえているのか、語り草は抑揚のないもの。良く言えば落ち着いた、悪く言えば冷淡な喋り方だった。

「趣味は読書と映画鑑賞です。日本での生活はあまり長くないので、至らないところも多々あるとは思いますが、どうぞ、よろしくお願い致します」

　自己紹介の内容はごくごくありふれたもの。

　けれど、これをクラスメイトは歓声で迎えた。

　担任は淡々と司会進行を続ける。

「では続いて妹さん、お願いします」

「はいっ！　妹のアーデルハイト・エリーザベト・フォン・プファルツです。気軽にハイジって呼んで下さいっ！　日本の学校は初めてなので、とても楽しみです！」

　こっちは下手な日本人以上に日本人らしい自己紹介だった。

　落ち着いた姉とは一変して元気一杯だ。

　歳幼く映る外見に相応の語り草。けれど、声の質は似ているように感じられた。もしも喋り方を真似られたら、クラスメイトは見分けがつかないんじゃなかろうか。少なくとも自分はつかない。

「趣味はゲームとアニメ、それに漫画ですっ！　最近は漫画喫茶にハマってますっ！　面白い作品とか知ってたら教えてねっ！　よろしくお願いしますっ！」

　姉の時と同様に、クラスメイトは歓声を上げる。

　更にクラス一番のお調子者が、声も大きく野次を飛ばした。

「ハイジちゃん、かわいいよーっ！」

「本当！？　ありがとぉっー！」

　教室内がドッと湧き上がった。

　これに構わず、担任は転校生二人に向けて説明を続ける。

「二人の席は一番後ろに並んで空いている、あちらになります。夏休み明けには席替えを予定しているので、一時的なものと考えて頂いて結構です。どちらがどちらでも構いませんので、都合の良いように着席して下さい」

「分かりました」

「はーい！」

　この担任教師は堅苦しいことで有名だった。異例の外国人転校生に対しても、これは変わらない。僅かばかりの自己紹介に過ぎて、朝のホームルームは普段どおり淡々と進んでいった。

　ただ一つ、留意すべき事柄があったとすれば、それは一瞬。

　姉妹が自席へ向かうべく歩み、俺の席を横切った際のこと。

「放課後に体育館裏で待ってるわ」

「……えぇ？」

　姉の方から、ボソリ、そんなことを言われた。

◇ ◆ ◇

　その日は普段と比べて教室が賑やかだった。同じクラスの三十余名は当然のこと、他のクラスからも、季節外れの転校生を拝むべく、多くの生徒が訪れた。金髪ロリ姉妹の周囲には常に人が溢れていた。

「コージマちゃん、次の授業の教室って分かる？」

「いいえ。分からないので、教えて頂けると有り難いのだけれど……」

「おっし、それなら俺に任せてよっ！」

「ありがとう。日本の男の子は優しいのね」

「そ、そんなことないってっ！」

　朝のホームルーム、すれ違い様に呟かれた言葉は、こちらの聞き間違いなのではなかろうか。この一点を確認したかった。けれど、人の輪の中心にいる彼女たちには、話し掛ける隙がなかった。

「ハイジちゃん！　一緒にお昼ご飯食べよう？」

「うん！　お弁当、とっても楽しみにしてたんだ！　いいよね、お弁当！」

「あ、ハイジちゃんのお弁当ってば、めちゃめちゃ可愛いね！」

「えへへー、いいでしょ？　早起きして頑張って作ったんだよぉ！」

「え、自分で作ったの！？　すごぉーいっ！」

　昼休みは当然として、授業の合間の僅かな休み時間も、人の流れはひっきりなし。果ては移動時間や授業中、彼女たちが何を行うにしても、傍らには誰かしらが付いていた。それこそまるでアイドルに付き従うマネージャーさながら。

「コージマちゃん！　ハイジちゃん！　今日の放課後は空いてる？　二人の歓迎会をしようって、このクラスの連中で話してたんだけど」

「申し訳ないのだけれど、今日は他に予定が入ってしまっているの」

「ごめんね！　別の日に誘ってもらえたら、今度は絶対に行くからっ！」

「それじゃあ予定が空いてる日とか、教えてもらってもいい？　お願い！」

「うんっ！　えっとねぇ……」

　もしも俺がクラス内ヒエラルキーの上の方にいたのなら、彼女たちと接点を持つことは容易だっただろう。けれど、どちらかと言えば下の方、というか最底辺に位置する昨今、他のクラスメイトを押しのけてまで、会話の場を得ることは憚られた。

　いつもと変わらず、寝たふりと文庫本に過ごす一日だった。