喰らえ、メテオストライク！

導入 一

　夜の住宅街をコンビニから自宅へ向けて歩く。

　春先から一人暮らしを初めて数ヶ月あまり。四月より始まった高校生活にも、親もとを離れた下宿先での生活にも、共に随分と慣れた。

　一方で幾年を過ごそうとも一向に慣れないのが、夏休みを目と鼻の先において、いよいよ寝苦しくなりつつある日本の夏場の就寝事情だ。

　こうした理由もあって、俺はコンビニへ寝酒を買いに行った。

　その帰り道の出来事だった。

「今日もあっちぃなぁ……」

　人通りも皆無、住宅街の路上を歩く。

　時刻は午前零時。

　軽自動車が辛うじてすれ違える程度の、幅の狭い道でのことだった。

　不意に後ろの方から奇声が届いたんだ。

「チンポッポッ！　チンポッポッ！　チンポッポォォォォォ！」

　背後を振り返ると、そいつは居た。

　上下共に、真っ赤なスーツを着ている。その下に着たシャツも赤。ネクタイも赤。このクソ暑いなかコートまで着込んだ上で、やはり赤。更にシルクハットをかぶっており、これも同じように赤。

　全身、赤、赤、赤一色のチョイス。

　顔にはピエロのようなペイント。

　そして、手には抜身の日本刀を構えている。

「へ、ヘンタイだっ……」

　そんなヤツが薄暗い住宅街の路地、外灯の下に立っていた。

　距離にして十数メートル。

　元気いっぱい、奇声を上げていた。

「チンポッポォォォォォォォォォオオオッ！」

　こいつはヤバい。間違いなくヤバい。だってヤバい。

　俺は逃げ出した。

　ヘンタイは追ってきた。

「マジかっ……」

　走りながらチラリと後ろを振り返る。

　距離を縮めた赤い変態の姿が目に入った。

　このままでは追いつかれる。

　相手の振り回す日本刀の切っ先は、目と鼻の先まで迫っていた。

「へ、ヘンタイだぁああああああああああ！」

　そこでふと気づいたのは、手に提げていたコンビニのビニール袋。

　それなりの重量がある。今もぶらんぶらんと揺れて、走るのを邪魔している。袋の中には容量七百ミリのボトル瓶が入っている。ジムビーム。コスパに優れるバーボンで、懐事情の寒いアル中の味方だ。

「こっちくんじゃねぇよっ！」

　俺は手に提げていたビニール袋を投げつけた。

　遠慮無く、中身ごと赤スーツに向かい投擲である。

「ギャッ！？」

　これが上手いこと、相手の鼻面に当たった。

　ゴンという低い音が。

　次いで甲高い悲鳴が。

　二つ、矢継ぎ早に響いた。

　最後にガシャンとは続かなかった。酒瓶は割れなかったようだ。恐らく一緒に購入したチーズとか、チョコレートとか、ポテチとか、つまみの類いが緩衝材となったのだろう。奇跡的な出来事ではなかろうか。

　一方、予期せぬ衝撃に驚いた赤スーツはバランスを崩す。

　駆ける勢いをそのままに、アスファルトの上に転がった。

　手から離れた日本刀は、グルングルン、放物線を描いて宙を舞う。

　そして、見事、俺の背中に突き刺さった。

「うっ」

　グサッと来た。

　自身の胸を見下げると、尖ったものが数センチくらい凸してる。

　体を突き抜けた刃の先が、上手い具合に心臓の辺りから飛び出していた。

「マジ、かっ……」

　相打ちだった。

　いいや、こっちのほうが重症だから、おう、負けだ。

　死んだなこれ。

　まるで周囲の光景がスローモーションのように流れる。自動車の窓から車外の景色を眺めるように、視界に映った風景が下から上に移ろってゆく。

　ややあって、路上にズシャリと転がった。

　腹に刺さった長物が体の内側で抉れる。

　スーパー痛い。これマジで痛い。

　耳のすぐ近くからは、バサリと何かが肩から飛び立つ羽音。

　これを掻き消すように、すぐ近くからヘンタイの騒ぐ声が聞こえた。両手で自分の頬をバシバシと叩きながら、口をタコみたいに尖らせて叫ぶ。ルージュの引かれてテカテカとした唇が、どことなくエロく感じられる咆哮。

「チンチンチンチンッ、チンポッポォォォォォオ！」

「マ、マジキチ……」

　ただ、そうして荒ぶっていたのも束の間のこと。

　赤キチガイは駆け足で通りの角に消えていった。

　逃げやがったな。

　完全に通り魔です。

　後に残されたのは、日本刀に串刺しのまま放置された俺。

　そして、すぐ目の前。

　道路脇に置かれた段ボール箱と、これに収まった幼女。

　幼女？

　段ボール箱に張られた白紙が曰く、誰か拾ってやって下さい。

　箱の脇には無残にも首の骨をへし折られて、力無く横たわる子猫の亡骸。恐らく、先んじて段ボール箱に収まっていたのはこちら。あぁ、可愛そうに。仮初めの住処を追われたばかりか、命まで奪われてしまった様子だ。

　そして、問題の極悪非道なネコ殺し。

　段ボール箱に収まる拾われ待ちの幼女が曰く――――

「おー、こりゃ死んだなー」

　本来であれば、見えちゃいけない類いの幼女だった。

　本来であれば、構ってはいけない類いの幼女だった。

　その可愛らしい顔立ちは常識の範囲内。赤褐色の肌も、人種を選べば、取り立てて気を揉むことはない。瞳が金色、というのは非常に珍しいけれど、この広い世の中、そういう人もいるだろう。

　が、側頭部に角、こればかりは看過できない。

「……マジか」

　普段なら避けて通る手合いの筆頭代表が、倒れた俺の目の前に居た。

　とはいえ、今は藁にも縋る思い。

　たとえ相手が人間であろうとなかろうと。

「たのむ、そ、そこに転がってる、酒、やるから、たすけて……」

「え？　酒くれるのか？　ならいいぞ」

「ま、じか……」

　承諾してくれた。

　快諾してくれた。

　頭から角が生えているのだから、この幼女は恐らく鬼なんだろう。

　鬼の癖に人間の言うこと聞いてくれるなんて珍しい。

　とかなんとか。

　ここまでが限界だった。

　ありがとう。たった一言の礼を言う暇もなく、意識は失われた。

　一昔前のブラウン管テレビが、電源を落とした瞬間、映像の中央に向けて窄みゆくように、目に映る光景は夜の陰りより尚のこと黒い何かに飲まれる。

　視界は暗転した。

　気絶した。

　失心。

　卒倒。

　人事不省。

　俺は真っ暗ななかに落っこちた。