闇夜の魔女は過去から出ずる ―死神星の呪いと流星の子どもたち―

３ 歪んだ正義

　モルサーラが何者なのか、本当のところを知るものは、存在しない。

　“流星の子ども”であること、強大な力を持っていること、そして、果てしなく恐ろしい野望を抱いていることだけが魔女たち、魔法使いたちの記憶に残っている。

　固定された姿をも、モルサーラは持たなかった。

　相手によって姿を変えるため様々な憶測が飛び交うが、目の前にいるそれがモルサーラなのだと知ったときにはもう、彼の恐怖の支配下にあるか、彼への恐怖で死に至っているか、どちらかなのだ。

　この壮大な歴史の上に立つ王国の若き王が、果たして真にモルサーラの脅威を知っているのかどうか。マーラはそれが気がかりでならなかった。

　王はたぶらかされているのか、それとも、自らの意思によってモルサーラを受け入れているのか。

　重大だが確認するのは難しい。

　マーラは王の様子をまじまじと観察した。

　見たところ、魔法で操られていたり、魔法によって思考が歪められているような形跡はない。

　しかし、王自身は魔法に犯されていないかというと、そうではないようだ。右手に肉眼では見えない魔法陣がある。契約のための魔法陣だと、マーラにはすぐに分かった。

「……ルシアを完全に悪魔にして飼い慣らそうとでも思ったのかしら」

　王とモルサーラを順番に見て、マーラは眉をひそめた。

「だとしたら？」

　王は悪びれもせず、マーラたちを見下すように言う。

「この国を維持するには魔法の力が絶対的に必要なのだ。この世界（アズール）で我が国は絶大な力を誇ってきたが、近代、魔法への認知が弱まってくると徐々に衰退していった。建国2000年の今、私は歴史上最高の力を持つ王として、君臨しなければならない。そのためにも必要なのだ。“流星の子ども”が持つ、強大な力が」

　まるで言い慣れたかのような。

　腸が煮えくり返りそうなのを、マーラはぐっと堪えた。

『アレが、王？』

　視界の隅っこで、黒い悪魔となったミロが唸りながら震えている。

『この国は、狂ってる』

　前のめりになるミロを、マーラは制した。

　雄牛の悪魔は毛を逆立たせている。眼光鋭く、必死に残してきた理性の欠片さえ吹き飛びそうなほど、興奮しているのが分かる。

　王の執務室という狭い空間に、“流星の子ども”が三人。

　彼らは互いに呼応しあう。ミロだけではない、ルシアも、そしてモルサーラも、その力の高まりに気が付いているようだった。

「下賤な輩には何を言っても無駄だと思うよ」

　青年姿のモルサーラは、かかと笑って目を細めた。

「彼らは邪魔をしたいのさ。王の崇高なる願いなど、理解しようとしない。天より与えられたこの力を、この世界の平和のために有効利用しようとしているって言うのに」

「モルサーラ、それは詭弁だわ。少なくともこの時代はとても平和よ。国同士の争いも、王族同士の諍いもないように見える。民は自由だし、物に溢れている。私には、力で支配する必要なんてないように見えるけれど？」

　怒りを静めながら、マーラは淡々と説いた。

　モルサーラはともかく、まともな状態ならば、王に、少しでも祈りが届けばと。

　しかし、王は言う。

「平和を維持するために力の盾を持つのは正義だ」

　何故分からぬと言わんばかりに、王は首を傾げた。

「各国が弱体していくグルーディエを狙っている。『グルーディエ15世は最後の王だ』とのたまっている国家元首を何人か知っている。力だ。力が欲しい。我が王国の存続と、王家の存続に欠かせない力が。そのためには手段など選ばない。私は悪魔をも利用する」

　語気を強めた王は、ゆっくりと周囲を見渡した。

　モルサーラ、ルシア、アシュリー、それからミロ、マーラ。

　王はまじまじとマーラを見ていた。古い時代からやって来た反抗的な魔女。今まで接した者たちとは違う、妙な考えを持った魔女。

　マーラもまた、王を見ていた。

　王が何処で道を誤ったのか、どうすればモルサーラの呪縛が解かれるのかと。

「……魔女か。すべての元凶、その魔女を殺せ」

　王の一言に緊張が走った。

　ミロとルシアは、咄嗟にマーラの前方へ。

　手負いのアシュリーは壁際へ。

　モルサーラは待っていましたとばかりに、ニカッと笑った。

「暴れていい？」

「結界を忘れなければ」

　王の返事を確認すると、モルサーラは全身から黒い煙を吹き出して執務室に満たした。

　ピシッと糸を張るような音が響く。結界が完成した合図だ。

「なるほど、魔女を倒せば、“流星の子ども”が二人、手に入る。さすが王様。頭が良い」

「ああ、そういうことだ」

　黒い風が巻き起こった。

　モルサーラの力がどんどん膨れていく。

　華奢なマーラの身体が飛ばされぬよう、ミロはぎゅっと彼女を抱きかかえた。ルシアも、ミロの身体にしっかりと張り付いて、難を逃れようと踏ん張った。

　モルサーラは徐々にその姿を変えていった。

　身体を鱗で覆い、巨大化していく。大きな尾、大きな羽、そして大きく開けた口からは、鋭い牙が覗く。

　執務室は、その容量を無視し、無限とも思えるほど巨大な空間へと変貌を遂げていた。四角い縁取りからはみ出すようにして、モルサーラは大きく羽を広げた。

　――黒い鱗の竜だった。

　真っ赤に燃えるような目を光らせた悪竜は、喜びの咆哮を轟かせた。