闇夜の魔女は過去から出ずる ―死神星の呪いと流星の子どもたち―

６ 不審な少年

　サーラと名乗った少年は、十歳ほどに見えた。あどけない顔をしていたが、その笑顔は冷たく、容易に怪しい存在であることが推測出来る。

　ルシアは背筋を震わせ、一歩後退った。

　狭い部屋に十数人の男たち。それだけで恐ろしく、生きた心地がしない。唯一の出入り口さえ、塞がれてしまった。

「気付いてる？　覚醒はどんどん進んでる」

　ニコニコと笑みを浮かべながら、サーラはルシアを見上げている。

「君の身体は徐々に溜め込んでいた魔性の力を放ち始めている。その証拠に、成長の止まっていた身体に変化が起きた。例えば身長、例えば女性的な身体の凹凸。魔法で力を押さえつけようとすると、どうしても身体に負荷がかかる。そうすると、幼児的な体型になってしまうものなんだ。――僕のようにね」

　言われてルシアは、慌てて自分の身体をまじまじと見た。

　いつも子どもっぽいと笑われる、シワの少ない丸い手が、指の長い大人らしい手になっている。

　胸の辺りも膨らんでいる。少し服が窮屈だと思っていたのは気のせいではなかったようだ。

　腰もくびれ、太ももに窮屈さを感じる。

　他は……、鏡もなくはっきりとはわからないが、髪の毛の長さが確実に伸びているのは分かった。肩までの髪が、胸の辺りまで伸びてしまっている。

「10年前――、強大な力を感じるとこの時代にやって来た。確かに一瞬、とんでもなく強い力を感じ、僕は心底震えた。求めていた者に出会える喜び。期待し、必死に探した。しかし、その力は直ぐに消えた。何者かが封じてしまい、全く探ることが出来なくなってしまったんだ。彗星の呪いは簡単な死を許さない。きっと生きているはずだと国中を巡った。偶然、封印は解かれたんだろう。ビシビシと感じたよ。待ち望んでいた力に出会えることに感謝しよう。ルシア、君がこうして目の前に居ることを、僕は嬉しく思う」

　身振り手振りで感動を表すサーラに、子どもらしさはなかった。

　子どもなどではないのだろう。

　やはりルシアと同じように、何らかの方法で力を封じ、子どもの姿をしているだけ。

　にこやかなサーラとは対照的に、ルシアの胸はどんどん苦しくなっていた。鼓動が早まり、息が上がる。そして嫌な汗が止めどもなく吹き出て、立っているのさえ辛くなってくる。

　特に胸。浮かび上がった“しるし”の辺りに強烈な力を感じる。左手でぐっとしるしを押さえつけるが、左手の魔法陣が効いているような感覚にはならなかった。むしろ、そんなものは一切効かぬと“しるし”が主張しているようだ。

「力を解放するのは簡単だ。目を瞑って、全身の力を抜けば良い。魔法使いたちが君の覚醒を手助けする。――怖い？」

　と、サーラがつま先立ちをしてルシアの眼前に迫った。

「大丈夫。怖くなんかないよ。この時代に存在する“子どもたち”を、こうやって何人も覚醒させた。君は他の“子どもたち”と同じようにこの国を守る戦力になるのさ。グルーディエの軍隊だけじゃ、この国の威厳は保てない。最古の王国には、最高の力が必要だ。どの国にも負けない、どの国にも侵略されないために、国は力を持たなくちゃならない。王国は魔法で守られているんだ。それを支えるのが、この時代では忘れ去られてしまった魔女や魔法使い、そして、僕ら“流星の子どもたち”なんだよ」

　何を言っているのか、にわかには理解しがたい。

　ルシアはぐっとした唇を噛み、サーラの無垢な笑顔の奥を探った。

　確かに、言葉だけは知っている。王立図書館で以前借りた古い本の一節に『王都は、魔法で守られている』とあったのをルシアはしっかりと覚えている。

　比喩ではなかったと。

　現実に、この国は魔法で。

　――けれど引っかかる。確か若き王グルーディエ15世は平和と共生を掲げていた。今のところ世界（アズール）にはこれといった懸念事項も貿易摩擦もなかったはずだ。

　強大な力など、この世界に必要か。

　何かがおかしい。

「10年前に、来たの？」

　ルシアの力をネヴィナが封じた頃、既にサーラは王都にいた。

「ということは、先代、グルーディエ14世の時代には既に」

「王は僕の友人だ。君の覚醒を、王も心待ちにしている」

　言葉巧みに、サーラはルシアを誘う。

「誤魔化さないで。国王は決してそんなこと」

「――今、君は王宮の地下に居る。目覚めたら王にお披露目する手はずになってるんだ。

国王は自ら欲している。世界の安寧のために、強大な力をね……」

　思わせぶりに言うと、サーラはスッと右手を高く掲げた。

　黒いフードの魔法使いたちは一斉に両手を突き出し、ルシアに手のひらを向ける。

　魔法陣だ。

　それぞれの前に一抱えほどの魔法陣が出現している。

　宙に浮かんだ赤黒い魔法陣たちは、一様に同じ文様を描いていた。

　――逃げなきゃ。

　頭の中がどうにかなってしまいそうだった。どうにかして脱出する術はないのか、こんな密室で、こんな大勢に取り囲まれて。

　サーラはいつの間にか男たちの背後へと回り、ニコニコと笑いながら遠巻きにルシアを観察している。

　きっとアレは強制的に覚醒させる魔法陣なのだと、魔法の知識のないルシアにだってそんなことは直ぐに分かった。サーラはルシアをさっさと悪魔か魔物にしてしまいたいのだ。ここに居る魔法使いたちは、そのために連れてこられた。

　覚醒してしまえば元には戻れない。

　どうせそうなってしまう運命なら――……。

　ルシアの頭に浮かんだのは、マーラの笑顔。

　そして、マーラの側ではにかむ少年姿のミロ。

　どうせ魔性の者になってしまうのなら、マーラの側で。

――『約束よ、ルシア！　決して、流されちゃダメよ！』

　マーラの言葉を思い出す。

　流されない。前を向く。希望は捨てない。

――『上手く自分の中に力を引っ込めたり、丁度いいだけ使ったり出来るようになれば、その力は驚異じゃなくなるわ』

　ミロだって耐えている。

　途方もなく長い時間、必死に耐え続けている。

――『自我を保つための魔法陣よ』

　ひとりじゃない。

　マーラが刻んだ魔法陣がある。

　胸が痛い。掻きむしる右手には長い爪。はだけた胸元に、引っ掻き傷が出来ている。

　呼吸を整えながら、ルシアはゆっくりと左手を前に突き出した。

　大丈夫。ほんの一部だけ、力を解放する。

　こんなところで負けるわけにはいかないから……！

　ルシアは意識を左手の甲に集中させた。

　力が身体の奥底から腕を伝う。

　湧き水が勢いよく吹き出るような、風が激しく身体の中を通り抜けていくような。

　左手の甲の魔法陣が目映い光を放つ。

　そしてそれは、手のひらから前方に向け、激しく解き放たれた――……！