闇夜の魔女は過去から出ずる ―死神星の呪いと流星の子どもたち―

５ 最善の方法

「――止めて！　お願い、もう止めて！」

　真っ赤に染まっていく部屋の中で、ルシアは目を瞑り、頭を抱えて叫んだ。

　映像は更に進む。

　悲鳴を聞き、男性が一人、部屋に入ってくる。

『どうしたんだ？　……ルシア？』

　そしてまた、血が飛び散った。

　部屋の中央で、ルシアは頭を抱え、身体をよじって必死に抵抗していた。

「止めて、マーラ！　もういい！　もういいから！　私がやったのね？　私がお父さんとお母さんを」

　それでもマーラは、じっと佇んでいた。

　ミロに至っては、興味もないのか、壁により掛かって腕を組み、そっぽを向いている。

「本当のことを知りたいんでしょう。まだよ。まだ、これから」

　マーラの辛辣な言葉のあとも、映像は続いていく。

　淡い光の中、目を覆いたくなるような惨状が広がっている。立ち尽くす、小さなルシアだったはずの何か。胸を掻きむしり、苦しむようにして、バサリと倒れる。身体は、元の小さなルシアに戻っている。

　外はすっかり真っ暗で、二つの満月が並んで空に光っていた。

　また、ドアが開く。

　――カツンと、床に靴音が響いた。見覚えのないスラッとした黒いシルエットが、横たわるルシアの側に立っている。黒い上下のその人は、部屋の中をゆっくりと見回し、大きくため息を吐いた。

『……間に合わなかった』

　悲しそうなその声に、ルシアはなんとなく聞き覚えがあった。

　ルシアは恐る恐る、その人物の方へと歩み寄る。

『けれど、目覚めて間もない。今なら、どうにかなるかもしれない。モルサーラたちに見つかれば、恐らくこの子も……。その前に、どうにかしなくては』

　側に屈み、ごろんと小さなルシアの身体を仰向けにする。

　赤黒い光が、その胸の中央で鈍い光を放っている。

『よかった。これくらいならどうにかできそう。けれど……、この段階でこの力。厄介だね』

　魔女だった。

　ほっそりとした、栗毛の魔女。

　魔女はルシアの顔をそっと撫で、ゆっくりと、赤黒い光を蓄える心臓の上に手を当てる。

『星の欠片がこの界隈に落ちたのは分かっていたのに、見つけるのに時間がかかった。私のせいだ。こうなる前に見つけられればよかったのに、結局、魔性の力が現れてから存在に気付く。――お嬢ちゃん、どうするの。あなたは、唯一の肉親もその手で殺してしまった。このまま、力を大きくしたら、モルサーラは直ぐに気が付くだろう。あの時間を自在に移動する力を使って、お嬢ちゃんを迎えに来るに違いない。そうしたら、もう人間には戻れなくなるだろう。それとも……』

　魔女は気を失った血だらけの小さなルシアに、ニッコリと微笑みかけた。

『あの、恐ろしい魔人に立ち向かう、愚かな魔女と使い魔の話を信じようか。決して解けることのない死神星の呪いを解こうと、遙か昔から幾つもの時代を旅する二人の話』

　話ながら、魔女は床に魔法陣を描き始めた。几帳面な円と、数々の模様が、暗い部屋の中で色味を帯びながら描かれていく。

『“流星の子ども”をどう扱うべきか。私たち魔女の中でもずっと意見が分かれてきた。使い魔にして暴れまわる魔女もいるというが、私は反対だ。こんな小さな子どもが、偶々流星の夜に生まれたばっかりに呪いにかけられるなんて、おかしな話だろう。お嬢ちゃんだって不本意なはずだよ。ひとりぼっちになってしまったんだから』

　床に描かれる魔法陣、光が、部屋とルシアを包む。

『残念ながら、私の力にも限界がある。その力尽きる前に――、例の魔女と使い魔が助けてくれることを願おうか。ねぇ、お嬢ちゃん』

　光の中で、魔女は急激に若さを失っていった。

　そうして、次第にルシアの記憶の中にある、大切な人へと変わっていく。

「――ネヴィナおばあちゃん！」

　大切な祖母の名を、ルシアは叫んだ。抱きつこうとした。

　しかし、触ることは叶わない。

　記憶の中で、ネヴィナはニッコリと微笑んだ。そして、ルシアの後ろでじっと様子をうかがうマーラに、目配せしているようにも見えた。

　＊

　再び、部屋は強固な魔法で封じられた。

　ルシアはもう、その部屋には近づかないと、心に決めた。

　廊下の窓から、月明かりが差していた。ルシアはその中に、駆け回る幼い自分の姿と、微笑んで見守る祖母の姿を思い描いていた。

　階段の側まで来ると、ルシアは一旦、開かずの部屋のドアに振り返った。

「見ない方がよかったかしら」

　マーラは階段を降りながら尋ねた。

　ルシアは強張った顔で、「大丈夫です」と静かに笑った。

　＊

　深夜、マーラとミロは眠れないでいた。

　マーラは寝間着でベッドに腰掛け、難しい顔をして考え込んでいた。

　一方でミロは、生前魔女ネヴィナが使っていたという部屋の中を、ゴソゴソと漁った。

　棚からは作りかけのポプリや薬草、香草、種類ごとに分けられた小さな石やガラス玉が大量に見つかった。引き出しの奥に片付けられていた護符には、ほんの少しだけ魔力を感じたが、これといって核心に繋がるようなものはなかった。

「何もないな。ルシアがネヴィナを魔女だと気付けなかった理由も、分かる気がする。封印魔法で全部使い切ったってことか？　見ず知らずの子どものために？」

　乾燥させた香草の入った瓶を手に取り、ミロは首を傾げた。

「……私だって、見ず知らずの子どもを押しつけられて、この有様よ。ネヴィナと一緒ね」

　マーラに言われて、ミロはツンと口先をつぼめた。

「アレを信じるなら、ルシアは目覚めたら強烈な力を発揮しそうだな。――もしかして、ルシアがあの年で幼児体型なのも、封印と関係がある、とか？」

「さぁどうかしら。ただ、目覚めた直後に大の大人を二人も殺（あや）めるなんて、尋常じゃないと思ったわ。それこそ、あのときモルサーラなんかに見つかっていたら、今頃大変なことになってたでしょうね。ネヴィナは最善の道を選んだのよ。自分の命と引き換えにね」

「赤黒い光が……見えてたな。封印のお陰で、今はすっかり見えなくなってたけど」

「そうね」

　マーラはチラリと、ミロの胸元に目をやった。そこに、光るものはない。

「光っているうちは、未だどうにかなる。問題は、光を失ってからよ。あなたにもあるでしょう。痣になってしまったらもう、戻れなくなる。ルシアには、痣もなかったのよね？」

「ああ」

「なら、未だ望みはあるわよ。だけど……、ラマにも見つかってしまったし、他の魔女たちが気付くのも時間の問題ね。ルシアには、自分の身を守る術を覚えて貰う必要があるかも知れないわ」