上天の巫女は愛を奉じる

変化の訪れ

　稲の植え付けをしてすぐの頃。山で山菜を摘む八重の前に猪守（いのかみ）が姿を現した。猪守（いのかみ）は顔を真っ赤に染め上げて、八重を睨みつける。

　また何かしてしまっただろうか、と狼狽える八重に、猪守（いのかみ）は口を開いて、閉じて、また開いてと繰り返し、何事かもごもごと呟く。

「………………った」

「はいっ！　ええと、はい……？」

　思わず返事をして、聞き取れずに恐る恐る問いかける八重に、猪守（いのかみ）は真っ赤な顔を更に赤らめて大声を出した。

「だから！　悪かった！！」

　八重は、きょとんと目を丸くして、猪守（いのかみ）を見つめた。

§

　猪守（いのかみ）は、犬守（いぬのかみ）と話してすぐに猿守（さるのかみ）を訪ねた。「あれは只の、いや、稀に見るほど信心深い善良な人の子じゃ」と笑う猿守（さるのかみ）に、納得がいかず押し黙ると、「なんじゃ！　儂の力が信用できんか！　よしではそなたの心を暴いてやろう！」と言って追いかけ回された。大笑いしながら追い回されたので、確実に愉しんでいたと猪守（いのかみ）は思っている。

　なんとか猿守（さるのかみ）から逃げおおせた猪守（いのかみ）は、その日を境に八重を付け回すことを止めた。それでも屋敷に帰り難くて山で寝泊まりし、蜂の世話をしていると、ある日八重が姿を現したのだ。

　顔を見せるのも気が重く、まだ信用したわけではない、と様子を伺っていると、八重はしゃがみ込んで手を伸ばし、蓮華を手折った。

　それ見たことか、と言ってやろうと思った。どれ程信心深いと言われようが、意味もなく、手すさみに神（いのかみ）が丹精込めて世話する花を折るのだ、と。――だが八重は、『白陽様に捧げたくて』と、そう言った。

　八重の、その真っ直ぐな瞳からは、それ以外の意図を読み取ることが出来なかった。『余りに美しかったから』『白陽様の心慰になると思って』そんな感情ばかりが伝わってくる。野椎（のつち）は飛び回って違うとざわめき、葉を揺らす。文句の付け所など、終ぞ見つけられなかった。

　その場を立ち去って、それでも、と猪守（いのかみ）は拳を握る。――八重の、あの匂いが。

　災厄によく似た匂いに、猪守（いのかみ）の心はざわめく。忌避感を掻き立てられる。犬守（いぬのかみ）のようには出来ない、と、猪守（いのかみ）は拳を木に叩きつけた。

　暫くして、新たに神が目覚めたことを猪守（いのかみ）は察知する。その中に鼠守（ねのかみ）が含まれることも。『会いたい』と、そう思って猪守（いのかみ）は久方ぶりに山を下りた。

「鼠（ね）のばあちゃん」

「あれ、猪（い）の坊、よく来たねえ」

　鼠守（ねのかみ）は、猪守（いのかみ）が皆から逃げ回っていると聞いているだろうに、以前と変わらぬ温かい笑顔で猪守（いのかみ）を迎えた。

「ばあちゃん、目覚めてよかったな」

「ほんにねえ。巫女殿のおかげだよ」

　猪守（いのかみ）がその言葉に下を向き、むっつりと押し黙ると、鼠守（ねのかみ）は「こちらへおいで」と優しく手招く。「ん」とだけこたえ、猪守（いのかみ）は鼠守（ねのかみ）の近くへ寄り隣に腰掛けた。

「坊、今までどうしていたんだい？」

「別に、変わらん。山で蜂の世話をしていた」

「色んなものがだめになってねえ、蜂の巣はどうだったかい？」

「蜂は生きていたが、巣はだめだった。新しい巣箱で一からだ」

「そうかいそうかい、やっぱりねえ」

　鼠守（ねのかみ）は猪守（いのかみ）を責めることも、諭すこともしないでただいつも通りにたわい無い話を続ける。穏やかさに、猪守（いのかみ）の心がほっと解れた。

「……ちゃんと食べていたかい？」

　暫く話続けると、鼠守（ねのかみ）はそう猪守（いのかみ）に問いかけた。猪守（いのかみ）はそっと目を逸らす。

「…………食ってた」

「何をだい？」

　嘘だとばれているのだろう、鼠守（ねのかみ）は微笑んで猪守（いのかみ）を見つめる。猪守（いのかみ）は決まり悪そうに頭を掻いた。

「別に……なんか、葉っぱとか」

「そんなことだろうと思ったよ」

　鼠守（ねのかみ）は笑って立ち上がる。

「何か食べておいき。どれ、握り飯でも拵えてやろうかね」

「米は！」

　猪守（いのかみ）は弾かれたように顔をあげ、尖った声を出す。

「米は、あの人の子が作ったものだ」

「坊、猪の坊、米に罪なんかありゃしないよ」

　鼠守（ねのかみ）は猪守（いのかみ）の頭を撫でて、優しく話しかける。

「坊は鼻が格別良いから、私らじゃ分からないことまで嗅ぎつけてしまうんだねえ」

「……うん」

「辛かったねえ、坊は隠し事が苦手で、ごまかしが効かないからねえ」

「…………うん」

「食べておいき、私の顔に免じて、ね」

「うん」

　猪守（いのかみ）は、ず、と鼻を啜って頷いた。鼠守（ねのかみ）にこうまで言われては、もう、諦めてやろうとそう思った。

　鼠守（ねのかみ）が拵えた、小さな握り飯に齧りつく。喰めば、伝わってくるのは何処までも澄んだ信仰心だ。

　人の世を案じて、神への感謝と祈りを込めて。あれ程きつく当たったのに、感謝を捧げる神に、猪守（いのかみ）が含まれていることも。――もう、認めるより他なかった。

「……こんなに小さくては、食った気にならない」

　猪守（いのかみ）は涙を一粒零して拗ねたような声を出す。鼠守（ねのかみ）は笑みこぼれて、「なら、たんと食べておいき」とまた猪守（いのかみ）の頭を撫でた。

「ばあちゃん、ごめん」

　ぽつりと落とされた猪守（いのかみ）の呟きに、鼠守（ねのかみ）は優しく頭を撫で続ける。

「いいんだよ。でもね、ほら、もうどうしたいか、決まっただろう？」

「うん」

　猪守（いのかみ）は、八重に謝ろうと、そう決めた。