上天の巫女は愛を奉じる

竹と、川

　稲が青々と育った頃だった。八重は竹林で、小屋から持ってきた鍬（くわ）を振るって筍を掘っていた。地面から先が出ているかどうかの食べ頃を三本、背負い籠に入れてふうと汗を拭う。

　地下茎から伸びる筍を掘るのは力のいる仕事だった。以前の、上天に来たばかりの八重なら、途中で疲れ果てていただろう。里で暮らしていた頃は、筍を掘ったこともなかった。

「やっぱり、ここで暮らして、御加護をいただいたおかげかな？」

　首を傾げナズナに声をかけると、ナズナも真似るように傾いた。動きで角度を変えたことはわかっても、目や口があるわけではないナズナは見た目が変わらない。ナズナには上下があるのだろうか、と思い八重は笑い声を上げた。

「ふふ、でも喉が乾いちゃった。ここには湧き水がないものねえ」

　田んぼであれば、いつでも疲れを癒やす岩清水が飲めた。然程（さほど）疲れはしなかったものの、力いっぱい鍬（くわ）を振るえば喉は乾いた。

　八重の言葉を聞いて、ナズナがすいと山の奥へと進んでいく。

「待って、ナズナちゃん。そっちの方は」

　八重は慌ててナズナを追う。以前この辺りで大鹿守（おおしかのかみ）を見かけたことがあったのだ。最近見かけないため、ここまでならと思い竹林に入ったが、大鹿守（おおしかのかみ）を見かけたら、それより先には足を踏み入れないと八重は白陽と約束をしている。

　ナズナはすいすいと先に進んでいく。不安に思った八重は周囲を見回したが、大鹿守（おおしかのかみ）の姿は見つからなかった。

　――加護が増えれば八重殿が歩ける場所も広がる。

　井守の言葉を思い出す。これが、そういうことなのだろうか。八重は注意深く周囲を伺いながら、ナズナを追った。

　ナズナを追ううちに川のせせらぎが聞こえてくる。ナズナが進むのを止めたのは、川のほとりだった。

「喉が乾いたと言ったから、連れてきてくれたの？」

　ナズナは八重にこたえるように、くるりと回って誇らしげに花を散らす。八重は「ありがとう」と微笑んで、川のそばで膝をついた。

　川は清く澄んで、まるで川自体が光っているかのようだ。その中で動き、時折ちらちらと銀の輝きを放つのは、川の魚だった。

「…………ナズナちゃん、魚だね」

　魚を凝視する八重の頭にナズナが乗った。共に川を覗き込み、八重は魚を目で追う。

「…………竹が、あったね。小屋には麻紐も」

　じゅわ、と唾液が溢れる。ついと泳ぎ腹を光らせる川魚は、とても美味しそうに見えた。八重の喉がごくりと鳴った。

　しかし、と八重は思い留まる。上天の川は、龍守（たつのかみ）の治めるところではないだろうか、と思ったのだ。

「どうしよう、ナズナちゃん。龍守（たつのかみ）様にお伺いを立てていいと思う？　お呼び立てしては申し訳ないかしら……」

　八重がそう言葉をこぼしたとたん、川の水がせり上がって人の形を成した。

「何用かあったかの」

「たつ、龍守（たつのかみ）様……」

　八重はあんぐりと口を開けて龍守（たつのかみ）を見上げた。龍守（たつのかみ）は八重の驚いた顔を見て、はははと笑う。

「よいよい、気兼ねなく申してみよ」

「あっはいっあの……」

　龍守（たつのかみ）はにこにこと微笑んでいる。八重はその穏やかな様子に励まされ、思い切って声を上げた。

「川魚を！　取りたいと思ったのです！　仕掛けをしても、よろしいでしょうか……？」

「ほほう、何を仕掛けるつもりじゃ？」

「竹があったので、麻紐で結んで筌（うけ）を作ろうかと」

「ほう、筌（うけ）！」

　龍守（たつのかみ）は愉快げに声を上げた。

「それは良い。筌（うけ）が出来たらまた呼ぶといい。仕掛けるに良い場所を教えて進ぜよう」

「はい！　ありがとうございます！」

「うむうむ。ではの」

　ばしゃりと水が落ち、龍守（たつのかみ）が姿を消した。八重は全身の力を抜いて、ほうと大きく息を吐いた。

「…………びっくりしたねえ、ナズナちゃん」

　心底驚いた八重の気を知るや知らずや、ナズナはただ嬉しそうにくるくると舞って花を散らす。八重はもう一度川を眺めた。喉を潤すか迷ったが、先ほどまで龍守（たつのかみ）の姿をしていた川の水に口をつけるのは、少々気が引けた。

「一先（ひとま）ず帰ろうか。筍、家守さんに早く渡さなきゃ」

　筍は時間が経てば経つほどえぐみが強くなる。八重はナズナと山を降り、屋敷に戻って家守に筍を渡した。家守は筍に喜んで、すぐさま皮付きを茹で始める。八重は井守から水を貰い、喉を潤して小屋に向かった。

　小屋から両刃の鉈（なた）を出し、田んぼの水具合を確認してからもう一度山に入る。竹林に戻って来ると、程よく太い竹を一本選んだ。

「鉈（なた）を振るうからね、ナズナちゃん。気をつけてね」

　ナズナに近寄らないよう声を掛け、八重は思い切りよく鉈（なた）を振るう。こおんと数回、音を山に響かせて、竹は割れて滑るように土に刺さった。

　上の方で笹が絡み合い、切った竹は倒れなかった。八重はよいしょと声を出し、切った竹の根本を持ち上げて慎重に竹を引き倒す。程よい長さで鉈（なた）を入れ天の方を切り落とし、竹の端を肩に担いで引き摺りながら八重は山を降りた。

　階段を、押して滑らせるようにして竹を下ろす。どうにか竹を小屋の前まで運んだ八重は、岩清水を飲んで大きく息を吐いた。

「ふう、やれば出来るものだねえ、ナズナちゃん」

　すっかり一仕事終えた気分だが、筌（うけ）を作るのはこれからだ。日はまだ十分に高かった。八重はよしと気合を入れ、竹に向かった。

　竹の天側の末口に、半分になるよう慎重に鉈（なた）で割れ目を入れる。ある程度割れ目を入れたら、竹を地に置いて下側を足で踏み、上側を持ち上げるようにして二つに割った。同じように何度か繰り返し竹がある程度細くなったら、必要な長さに切り揃えから竹に刃を当てて細く割く。

　手つきはたどたどしく、覚束ない。里で見たものを再現しようとしているだけで、知識もなかった。それでも八重は一生懸命、時折田んぼの様子を伺いながら竹を割いていった。

　その晩の夕餉には、焼いて塩麹で和えられた筍が並んだ。わかめも添えられている。じゃくと強い歯ごたえの根本に、柔らかくしゃくしゃくとした穂先。塩麹は甘じょっぱくて、柔らかな旨味と発酵した麹の香りがとても善い。

　こんなにも腕の良い家守が川魚を扱えば、どれほど美味しくなることだろう。八重は期待に胸を膨らませながら、眼前の夕餉を美味しく平らげた。