上天の巫女は愛を奉じる

筌

　翌朝、八重は田んぼに行って、稲の様子を確かめた。分けつが始まったので止水板を上げ、田んぼの水を抜き始める。

　水が抜けていく様子を見守りながら、八重は昨日割いた竹を麻紐で編んでいった。八重には竹の加工に関する知識がないのだ。本来なら竹は切った後乾燥させなくてはならないし、油抜きも必要だ。火で炙って竹を曲げる方法も知らなかったし、割いた竹の太さはまばらだった。

　思うように出来ず首を傾げ、苦心しながらなんとかそれらしい物を作り上げる。田んぼの水はとうに抜け、いつの間にか日も高くなっていた。

「行こう、ナズナちゃん」

　八重は筌（うけ）を抱えて山に入り、川を目指した。不格好な筌（うけ）は、それでも山女なら四匹くらいは入りそうな大きさで、直ぐに壊れそうにも見えない。筌口（うけくち）もきちんと二重にしてある。ものは試しだ、と八重は筌（うけ）を一瞥して頷いた。

「龍守（たつのかみ）様、筌（うけ）を作ってまいりました」

　八重は川に着き、川辺に膝をついてから水面に向かって声を掛ける。水面はせり上がって、龍守（たつのかみ）が姿を現した。

「思うたより早かったの。どれ、見せてみよ」

「不出来ではございますが……」

　八重はおずおずと龍守（たつのかみ）に筌（うけ）を差し出した。龍守（たつのかみ）は筌（うけ）を見て、ふむ、と頷いて手を差し出す。

「魚があまた入るよう、筌（うけ）に加護を授けよう」

　龍守（たつのかみ）の手から光の粒が落ち、筌（うけ）に当たって弾ける。八重は慌てて筌（うけ）を掲げ、頭を下げた。

「なんとまあ、有難いことでございます。なんとお礼を申し上げてよいのやら……」

「よいよい。一番の大物を、白陽様へ献上しておくれ」

「もちろんにございます！」

「うむ。ではゆくぞ」

「はい！」

　龍守（たつのかみ）は水面を滑るように先に進む。八重はそれに付いて川辺を歩いた。しばらくすると、龍守（たつのかみ）は「ここが良かろう」と言って立ち止まった。八重はその場に筌（うけ）を沈めて繋いだ紐を近くの細木にくくり付け、龍守（たつのかみ）に向かって頭を下げる。

「本当にありがとうございます」

「なに、構わぬ」

　龍守（たつのかみ）の声は柔らかかった。八重はそれに勇気づけられ、思い切って言葉を続ける。

「あの！　わかめも、芽かぶも、昆布の出汁も、とても美味しかったのです。白陽様のご相伴にあずかりました。ありがとうございました……っ！」

「そうかそうか」

　龍守（たつのかみ）は微笑んで、嬉しげな声を出す。

「また取ってきて進ぜよう。なに、泳ぐついでに爪にかけてくるだけのことよ」

「はい……！　楽しみにございます！」

　約束を交わし、八重は微笑んで龍守（たつのかみ）を見送った。山を下りて屋敷に戻り、夜にはいつものように白陽に膳を運ぶ。その夜は、白陽に話したいことが溢れるほどあった。

　翌日、歌を奉納して朝餉をとり、田の様子を確認した後八重は筌（うけ）に魚が入ったか見に行った。川底に沈む筌（うけ）は、上から細い隙間を覗くかぎり魚がいるように思えない。せっかく加護をいただいたのに、やはり元の出来が悪かったのだろうか。そう思いながら八重は紐を手繰り筌（うけ）を引き上げようとしたが、手応えが、妙にずっしりと重かった。

　なんとか筌（うけ）を引き上げて、不思議に思いながら八重は筌口（うけくち）を覗く。

「ひっひえっひええ」

　八重はどっと尻もちをついた。筌（うけ）を放り出さなかったのは、龍守（たつのかみ）から加護を賜った筌（うけ）だからか、それとも食欲のなせる業か。筌口（うけくち）からは、およそ筌（うけ）に入れそうにもない、大きな魚の腹がみっちりと覗いていた。

　八重は筌（うけ）を抱え、慌てて山を駆け下りた。ナズナも慌てふためくように八重の頭で跳ね続けている。息を切らしながら屋敷に駆け込み、八重は大声を張り上げた。

「いっ井守さん！　家守さん！！」

「どうされたのだ、八重殿」

　血相を変えて戻ってきた八重を、家守が迎える。今朝、嬉しそうに筌（うけ）を引き上げてくると声を弾ませる八重を見送ったのだ。まさか筌（うけ）が流されでもしたのかと思ったが、八重はしっかりと筌（うけ）を抱え込んでいる。

「これっこっどういたしましょう！！」

　八重は震える手で筌（うけ）を差し出す。井守も騒ぎに気付き土間に顔を出した。

「どうなさったのだ」

　井守は八重の差し出す筌（うけ）を受け取って、家守とふたりで筌口（うけくち）を覗いた。

「うわあ！　何事だこれは！！」

「なんと面妖な……」

　筌口（うけくち）にはみっちりとよく肥えた魚の腹が詰まっている。

「筌（うけ）より大きな魚に見えるぞ……」

「龍守（たつのかみ）様の御加護か……どうやって入ったのだ」

「どうすればよいのでしょう！　どうやって取り出せば！！」

　井守と家守はなんとも言えない顔で筌（うけ）を眺め、八重はうろたえた声を上げる。

「一先ず口を開けてみるか……？」

「そうするより他あるまいよ……」

「いや待て、大きな桶を持ってこよう」

「それが良いな……」

　家守は慌てて土間の奥から桶を出してくる。井守は筌（うけ）の先端を回し、ねじった口を開いた。

「……ゆくぞ」

　桶を目掛けて筌（うけ）を傾ける。固唾をのんで見守る三人の視線の先で、滑り出るように大きな魚体が筌（うけ）から姿を現し桶にどちゃりと落ちた。

「…………どうやって出たのだ！！」

「…………鱒（ます）だな」

「あわ、あわわ」

　家守は大声を出し、八重はいっそううろたえた。井守はしげしげと筌（うけ）の口を眺めている。

「いや待て。まだ入っている」

　井守はそう言って再び筌（うけ）を傾ける。筌（うけ）の口からつるつると、鮎と山女が合わせて九匹滑り出た。

「どうなっておるのだ……」

「神の御業としか言えんな……」

「ひえ、ひええ」

　八重が初めて作った不格好な筌（うけ）は、神器と呼ぶより他ない代物となった。三人は顔をあわせて頷きあう。食べきれないから、筌（うけ）を使うのは時折にしよう。皆の思いは一致していた。